Fresh din decernarea, acum câteva săptămâni, a premiului Nobel pentru activitatea sa în domeniul ADN al speciilor umane timpurii, inclusiv al neanderthalienilor, Svante Paabo (sau, mai exact, el și un grup de acoliți ai săi) tocmai au publicat în Nature unul dintre cele mai mari studii genetice de până acum asupra acestei specii.

Acești neanderthalieni au trăit acum 50.000 de ani în munții Altai din Rusia. Rămășițele studiate – 17 mostre de oase și dinți aparținând la 13 indivizi – provin din două peșteri aflate la o distanță de aproximativ 100 km. Una, numită Chagyrskaya, a dat 11 indivizi (trei băieți, trei fete, trei bărbați și două femei). Cealaltă, Okladnikov, a dat doi indivizi (un băiat și o femeie). Luate împreună, aceste lucrări aproape că dublează numărul de genomuri de Neanderthal care au fost descrise. De asemenea, oferă o privire ispititoare asupra vieții sociale a oamenilor de Neanderthal.

Este extrem de puțin probabil ca toți acești indivizi să fi fost contemporani. Dar cercetătorii cred că au găsit atât un trio, cât și o pereche de rude. Ei au făcut acest lucru calculând o valoare numită ADN divergență.

ADN divergență compară genomurile nucleare prin alegerea unor secțiuni ale acestora ADN la întâmplare și verificând dacă, pentru fiecare secțiune aleasă, cele două genomuri se potrivesc. Cu cât este mai asemănătoare ADN cu atât mai mult se poate presupune că cei doi indivizi sunt înrudiți. Aplicarea acestei abordări la rămășițele din Chagyrskaya a dezvăluit un tată, fiica sa și o rudă maternă apropiată care probabil că avea o bunică comună cu tatăl. În mod separat, a stabilit o corespondență între un băiat tânăr și o rudă adultă de sex feminin, probabil o verișoară, mătușă sau bunică.

Indivizii din peștera Okladnikov nu erau înrudiți îndeaproape nici între ei, nici cu cineva din Chagyrskaya. Cu toate acestea, cercetătorii au găsit o legătură intrigantă. Mitocondriala femeii ADN se potrivea cu cel al unui bărbat din Chagyrskaya.

Mitochondrial ADN este transmis intact de la mamă la urmași. Acesta nu este implicat în amestecul sexual, astfel încât se modifică doar prin procesul aleatoriu de mutație. Lipsa mutațiilor care ar fi putut distinge ADN dintre indivizii în cauză sugerează nu doar un strămoș comun, ci și unul relativ recent.

O analiză suplimentară a arătat, de asemenea, că două dintre mitocondriile ADN de la Chagyrskaya erau mai apropiate de băiatul Okladnikov decât de oricare dintre ceilalți Chagyrskayeni. Iar când echipa s-a uitat la datele privind Y-cromozomi, care trec intacți de la tată la fiu, precum și datele mitocondriale, au putut să tragă câteva concluzii provizorii despre comunitățile de Neanderthal.

Dacă membrii unei populații se împerechează mai mult sau mai puțin la întâmplare cu cei de sex opus, așa-numitul timp de coalescență – cât de departe în trecut a trăit cel mai recent strămoș comun al lor – ar trebui să fie același pentru mitocondriale (matrilineare) și Y-cromozom (patrilinear) ADN. Cercetătorii au constatat, totuși, că timpul mediu de coalescență pentru Y-a fost de 500 de ani, în timp ce pentru genomul mitocondrial a fost de aproximativ 5.000 de ani.

Pentru a explica această diferență de ordin de mărime, ei au modelat diverse posibilități. Cea care se potrivea cel mai bine cu datele a fost aceea că neanderthalienii din Altai trăiau în grupuri de aproximativ 20 de indivizi, cel puțin 60% dintre femelele dintr-un grup migrând acolo din altă parte. Dimensiunea acestor grupuri este similară cu cea dedusă pentru grupurile paleolitice de Homo sapiens, care a avut probabil în jur de 25 de membri.

Atunci când ne ocupăm de strămoșii și verii umanității, este ușor și tentant să suprainterpretăm puținele date disponibile – și practicanții subiectului au fost într-adevăr vinovați de acest lucru în trecut. Așadar, aceste concluzii trebuie tratate cu atenție. Dar, dacă nu altceva, acest studiu arată că metodele care i-au adus doctorului Paabo premiul său au mărit în mod extraordinar fondul de date disponibile pentru astfel de speculații. ■