Bnainte de pandemie, un sfert dintre elevii din Capistrano Unified, un district școlar întinzându-se la sud de Los Angeles, erau eligibili pentru a primi gratuit prânzul și micul dejun. Dar când clasele s-au închis, numărul celor care au mâncat această hrană a scăzut brusc, chiar dacă personalul a distribuit mese congelate în parcările școlilor și a livrat mâncare cu autobuzul școlar, spune Kristin Hilleman, care administrează cantinele școlare. În cel mai scăzut moment, doar 1% dintre elevii din district consumau mesele oferite de echipa ei.

De când școlile s-au redeschis complet, însă, ea s-a confruntat cu provocări de un alt fel. În momentul în care școlile s-au despărțit la începutul acestei veri, numărul elevilor care luau prânzul în cantinele ei era cu aproximativ 50% mai mare decât era înainte de pandemie. Numărul celor care veneau pentru micul dejun se dublase. Doamna Hilleman s-a gândit să investească în noi congelatoare pentru a stoca mesele suplimentare pe care bucătăria centrală a districtului ei le produce acum. Spațiul pe care îl are este „plin până la refuz”.

Astfel de povești sunt un rezultat al unui experiment național neplanificat. La scurt timp după ce școlile americane s-au închis în 2020, guvernul federal a suspendat testarea mijloacelor de trai care determină ce copii pot mânca pe cheltuiala sa. Asta a făcut, de fapt, ca mesele școlare să fie gratuite pentru fiecare copil. Această măsură temporară a avut ca scop să reducă formalitățile care riscau să împiedice distribuirea meselor în timpul pandemiei. Începând de luna trecută, școlile din cea mai mare parte a țării au fost nevoite să înceapă din nou să îi taxeze pe elevii mai bogați. Cu toate acestea, legislatorii din Maine și din California – statul natal al doamnei Hilleman – au găsit bani pentru a înlocui banii federali care dispar. Anul acesta, ele au devenit primele state americane care au făcut ca mesele în școli să fie permanent gratuite pentru toți.

Dezastrele au determinat adesea extinderea programelor de distribuire a meselor în școli. După criza financiară din 2008, în special, țări din întreaga lume au căutat să le extindă ca modalitate de a consolida plasele de siguranță socială. Închiderea sălilor de clasă în timpul pandemiei a atras din nou atenția asupra rolului școlilor în furnizarea de hrană; în tot felul de locuri, se analizează noi cheltuieli. Cercetările sugerează cu tărie că extinderea programelor de masă în țările cele mai sărace – unde acoperirea este redusă și foametea este larg răspândită – ar putea transforma perspectivele a milioane de tineri. Există dovezi mai puține că noile cheltuieli în țările bogate, cum ar fi cele pentru programe universale, ar avea un efect pozitiv important.

Aproximativ 390 de milioane de elevi beneficiază de un program de alimentație școlară de un anumit tip, estimează Programul Alimentar Mondial (wfp), a un agenție. Această sumă este egală cu aproximativ jumătate din toți copiii de vârstă primară. Programele diferă foarte mult. Brazilia, Estonia, Finlanda și Suedia se numără printre țările care oferă năut gratuit tuturor elevilor. În Anglia, prânzul este gratuit pentru toți copiii în primii trei ani de școală, dar numai pentru aproximativ 20% dintre elevi în etapele ulterioare.

Programul din China hrănește aproximativ un sfert dintre elevi. În loc să împartă mese gratuite între cei mai săraci copii din fiecare școală, așa cum se întâmplă în țările mai bogate, China identifică cele mai sărace zone rurale și finanțează mese pentru toți cei care frecventează școlile din cadrul acestora. India distribuie mai multe mese gratuite decât oriunde altundeva. Programul său „Mid-Day Meal Scheme” hrănește cel puțin 90 de milioane de copii.

Programul Braziliei, care ajunge la aproximativ 40 de milioane de copii, se află pe locul al doilea, la mare distanță. Dar este mai generos, hrănind copii de la șase luni. La o școală secundară din Sobral, un oraș din nord-estul copt al Braziliei, serverele îngrămădesc grămezi de pui și orez pe tăvi de metal ținute în mână de adolescenți. Muzica pop răsună în jurul cantinei, care este deschisă spre locul de joacă. Profesorii și elevii mănâncă împreună, așezați pe scaune galbene la mese roșii. Directorul școlii, Carlos Augusto Pinto de Sousa, spune că împărțirea mâncării încurajează respectul.

Cel mai mare gol este în țările sărace, unde mai puțin de 20 % din toți elevii din învățământul primar și secundar ar putea beneficia de o masă la școală, potrivit unui studiu realizat de Global Child Nutrition Foundation, o ong. Reducerea poverii malnutriției pe tot parcursul vieții nu este singurul lucru bun care ar rezulta din extinderea rapidă a acoperirii în aceste locuri. Sistemele care sunt create pentru a oferi mese sfârșesc adesea prin a fi folosite și pentru a oferi bonusuri gustoase, cum ar fi teste oftalmologice și controale dentare.

Mesele gratuite în școli pot hrăni atât mințile, cât și corpurile, în trei moduri. În primul rând, în țările în care mulți copii sunt înfometați, ele creează un stimulent uriaș pentru a se prezenta la școală. Cercetările din Burkina Faso și Kenya, printre altele, arată că furnizarea de mese crește prezența la școală acolo unde aceasta este scăzută.

În al doilea rând, o hrană adecvată este esențială pentru dezvoltarea creierului. Aceasta include micronutrienți esențiali, care pot fi adăugați la mesele școlare. În al treilea rând, copiilor care au fost hrăniți le este mai ușor să se concentreze, așa că învață mai mult atunci când se prezintă. Dovezile emergente constată că mesele școlare pot avea într-adevăr acest efect.

Oferirea de mese face mai puțin probabil ca copiii înfometați (sau cei care s-au înfruptat din gustările zaharoase aduse de acasă) să perturbe lecțiile. Oferirea de mese este, de asemenea, un pas important în direcția prelungirii zilelor de școală, care în mare parte din lume se termină la ora prânzului. Un studiu recent realizat în Ghana a arătat că furnizarea de mese la școală a dus la creșterea rezultatelor la alfabetizare și la matematică, iar îmbunătățirile în cazul fetelor au fost deosebit de importante.

Pandemia a făcut urgentă necesitatea de a ajuta școlarii din țările în curs de dezvoltare care găzduiesc 90% dintre copiii din lume. Banca Mondială estimează că, înainte de criză, aproximativ jumătate dintre copiii de zece ani din aceste locuri nu puteau să citească și să înțeleagă o poveste simplă, iar acest procent ar fi putut crește la două treimi.

Gândiți-vă la asta

Fanii programelor de masă universală susțin că oferirea de alimente tuturor poate înlătura barierele care împiedică mulți copii nevoiași să beneficieze de programele existente. Normele utilizate pentru testarea mijloacelor de trai conțin în mod inevitabil lacune și defecte. Unii elevi sfârșesc prin a rămâne flămânzi pentru că părinții nu reușesc să completeze formularele indiscrete. Iar unii copii mai săraci aleg să nu mănânce masa gratuită, atât pentru că acest lucru poate atrage stigmatizarea, cât și pentru că a sta la coadă la cantină poate însemna să petreacă ora de prânz departe de prietenii lor.

Îndemnarea mai multor copii la mesele de la școală ar putea menține ratele de obezitate. Un sondaj efectuat în Anglia a constatat că mâncărurile oferite de școli sunt mai sănătoase decât 98% dintre pachetele de prânz. Încurajarea copiilor să ronțăie fructe și legume de mici ar putea să le insufle obiceiuri bune care să le dureze toată viața.

Un studiu privind mesele gratuite universale din Suedia, care au fost implementate în fiecare regiune în anii 1960, a constatat că atât copiii bogați, cât și cei săraci au beneficiat de ele. Copiii care au mâncat gratuit în timpul anilor de școală primară au câștigat în medie cu 3% mai mult pe parcursul vieții decât cei care nu au mâncat. Impactul a fost cel mai mare pentru cei mai săraci copii, dar chiar și cei din familiile bogate au înregistrat o creștere. În Anglia, introducerea, în 2014, a mesei gratuite la școală pentru toți copiii în primii trei ani de școală a contribuit la limitarea ratelor de supraponderabilitate și obezitate.

Cu toate acestea, unele alte studii nu sunt convingătoare. În Anglia, ponderea copiilor mai mari care au ales să mănânce mesele gratuite la care aveau dreptul a scăzut după ce mâncarea a devenit gratuită pentru toți sugarii. Acest lucru s-ar putea datora faptului că un aflux de copii mici a încetinit serviciul pentru ceilalți elevi, blocând cantinele. O analiză recentă a literaturii de specialitate care examinează programele de masă universală care există deja în unele orașe americane a găsit dovezi „limitate, dar promițătoare” că acestea au îmbunătățit greutatea și comportamentul elevilor, dar numai „dovezi mixte” privind creșterea rezultatelor la teste sau a prezenței la cursuri.

Investițiile din următorii ani vor produce mai multe date pe care să le mestecăm, atât din țările bogate, cât și din cele sărace. În 2021, guvernele Franței, Finlandei și ale altor aproximativ 60 de țări au fost de acord să participe la o „Coaliție a meselor școlare” susținută de către wfp. Membrii săi promit eforturi comune pentru îmbunătățirea și extinderea programelor de alimentație școlară. Aceștia s-au angajat să găsească modalități de a ajunge la încă 73 de milioane dintre cei mai săraci copii din lume până în 2030, majoritatea în Africa Subsahariană. Această coaliție nu ar fi putut fi creată, probabil, fără șocul produs de Covid-19, spune dl Bundy.

De la începutul pandemiei, Rwanda a promis că va crește de cinci ori numărul elevilor care primesc mese în școlile sale. Noua Zeelandă, care până în 2020 nu a avut niciun program de distribuire a meselor în școli, extinde un program pilot mai repede decât era prevăzut. În Anglia, o campanie condusă în timpul închiderilor de Marcus Rashford, fotbalist la Manchester United, a determinat guvernul britanic să pună la dispoziție mai multă mâncare în timpul vacanțelor. Guvernul scoțian spune că toți copiii de vârstă primară vor mânca prânzul gratuit în câțiva ani.

Este posibil ca militanții din Statele Unite să nu fi reușit să convingă guvernul federal să lase experimentul său cu mese gratuite universale să se desfășoare pe termen nelimitat, dar alte guverne de stat ar putea totuși să se alăture Californiei și Maine în găsirea de bani pentru a hrăni definitiv toți copiii. Cantinele doamnei Hilleman suferă încă de probleme alimentate de pandemie. Districtul ei, la fel ca multe altele, se luptă să găsească suficient personal și să asigure anumite tipuri de alimente. Dar ea crede că, făcând mesele gratuite pentru toată lumea, a făcut mai puțin probabil ca copiii care aleg să le mănânce să fie stigmatizați ca urmare. Ea spune că acest lucru se simte ca „o mare victorie”. ■