Sporturi ventilatoare din India în aceste zile sunt răsfățați. Televizoarele lor și serviciile de streaming oferă un meniu apetisant de preparate sportive. Există fotbal, din toate marile ligi europene; tot felul de sporturi de luptă; tenis, badminton și squash; și, bineînțeles, cricket din toate colțurile țării și ale lumii. Iar din această săptămână, iubitorii sportului indian se pot delecta din nou cu o specialitate locală: Pro Kabaddi League (PKL).

Se spune că Kabaddi datează de 4.000 de ani. Pe lângă faptul că este unul dintre cele mai vechi sporturi din lume, este poate și cel mai simplu. Nu este implicată nicio minge și nici nu este nevoie de echipament; este suficient un petec de pământ. Acesta este împărțit în mod egal între două echipe de șapte persoane. Pe rând, acestea trebuie să trimită un „raider” pe teritoriul inamic. Odată ajuns acolo, raiderul încearcă să marcheze cât mai mulți adversari, să atingă o linie adâncă în terenul lor și să se întoarcă acasă fără a fi capturat. El trebuie să facă toate acestea dintr-o suflare, lucru evidențiat prin faptul că scandează „kabaddi, kabaddi” continuu de la început până la sfârșit (termenul provine din limba tamilă kai piddi, care înseamnă „a se ține de mână”, o tehnică defensivă obișnuită folosită pentru a prinde în capcană atacatorii). Atacul necesită agilitate și rezistență; apărarea, forță și muncă în echipă.

De aproape toată existența sa, kabaddi a fost sportul preferat al satelor din India. Dar s-a luptat să se ridice dincolo de o distracție rurală. De la independența țării, în urmă cu 75 de ani, a fost eclipsat pe scena națională mai întâi de hochei, apoi de cricket. Dar acum lucrurile se schimbă, în special datorită PKL, care a încercat să aducă strălucire și bani în jocul de la sat din India.

Când a fost lansată în 2014, PKL s-a modelat după modelul Indian Premier League (IPL), care a început cu șase ani mai devreme și a devenit rapid cel mai popular și mai profitabil turneu de cricket din lume. Succesul IPL se bazează pe meciuri rapide, care durează aproximativ trei ore, jucate de cele mai mari vedete ale sportului. Echipele sunt urmărite, deținute și încurajate de celebrități de la Bollywood, iar meciurile sunt transmise maselor prin intermediul unei acoperiri mediatice șmechere și necruțătoare.

Desfășurând o rețetă asemănătoare, echipa de PKL este o competiție între 12 francize cu sediul în oraș (față de opt inițial). Primul meci din acest sezon, care va avea loc pe 7 octombrie, opune campioana în exercițiu, Dabang Delhi, din capitală, și U Mumba, din Mumbai, principalul centru comercial. La fel ca în IPL‘s francize, PKL echipele sunt deținute de oameni de afaceri și de celebrități. Patna Pirates, cea mai de succes echipă, cu trei titluri de campion, este deținută de Rajesh Shah, care conduce Mukand Ltd, un mare producător de oțel. Abhishek Bachchan, un actor de la Bollywood, este proprietarul echipei Jaipur Pink Panthers. Tatăl său, Amitabh, o vedetă și mai mare, a ajutat la comercializarea ligii. Ca și în cazul IPL, multe alte personalități se prezintă la meciuri.

Poate cel mai important, meciurile au fost adaptate pentru televiziune. Terenurile de noroi roșu-maroniu au fost înlocuite cu covoare mov și portocalii pe stadioane cu aer condiționat, luminate de lumini de discotecă rotitoare. Muzica Bollywood răsună din tribune. Având în vedere că meciurile durează doar 40 de minute, acțiunea este frenetică și intensă – și mai mult datorită unor modificări ale regulilor, cum ar fi „raidurile pe viață și pe moarte” și „super tacklingurile”.

Copierea formulei câștigătoare a IPL a funcționat. Aproape 400 de milioane de oameni au urmărit meciul PKL anul trecut, făcând din kabaddi cel mai vizionat sport din India după cricket. Star Sports, radiodifuzorul ligii, se așteaptă să câștige 1,5 miliarde de rupii (18 milioane de dolari) din contracte de sponsorizare în acest sezon, în creștere de la 1,2 miliarde de rupii anul trecut.

Cu siguranță, aceasta este o mică parte din cele 10 miliarde de rupii încasate de către IPL, dar sportul – și viețile vedetelor sale – au fost transformate. În cadrul licitației de pre-sezon din acest an (o altă caracteristică copiată de la IPL), 132 de jucători au fost angajați pentru o sumă totală de 318 milioane de rupii. Pawan Kumar Sehrawat a devenit PKLCel mai scump jucător al lui Tamil Thalaivas a plătit aproximativ 23 de milioane de rupii pentru serviciile sale. Cu un deceniu în urmă, un talent ca dl Sehrawat ar fi putut să lucreze în ligile locale de amatori, nu să împodobească panouri publicitare în cele mai mari orașe din India.

Cu toate acestea, există mai mult decât atât PKL‘s succes decât să se asemene cu vărul său mai mare de cricket. La fel ca și cricketul, sportul kabaddi în sine este foarte iubit. Alte sporturi au încercat abordarea IPL, dar au avut mult mai puțin succes. Liga indiană de hochei s-a luptat să capteze mult interes, ca să nu mai vorbim de revigorarea a ceea ce a fost cândva sportul principal al Indiei (țara se mândrește cu opt titluri olimpice masculine, dar niciunul din 1980). În fotbal, Superliga indiană este un interes de nișă alături de meciurile europene. Mulțumită TV și pe platformele de streaming, milioanele de oameni care iubesc kabaddi pot în sfârșit să-l urmărească. Fără îndoială, inspirat de succesul PKL, o ligă feminină indiană de kabaddi urmează să fie lansată în 2023. Iar liga Ultimate Kho Kho Kho, care prezintă un alt sport indian de tag, a început anul acesta.

Cu toate că kabbadi este un sport rural, în PKL este departe de a fi parohială. Echipele trebuie să aibă cel puțin doi jucători străini – iar unii dintre aceștia se numără printre cei mai buni jucători din campionat, inclusiv Fazal Atrachali, al treilea cel mai scump jucător la licitația din acest an. Domnul Atrachali provine din Iran, unde sportul este de asemenea popular și care furnizează cei mai mulți străini.

Îndrăgostiți de succes, organizatorii ligii doresc să extindă jocul la nivel mondial și să vadă kabaddi-ul devenind un sport olimpic. Cu toate acestea, nu este deloc sigur dacă acest lucru ar garanta aurul pentru India. Kabbadi este deja inclus în Jocurile Asiatice, iar la cea mai recentă, în 2018, India ar putea ajunge doar pe locul trei, în spatele Iranului, medaliat cu aur, și al Coreei de Sud. Dar pentru popularizarea unui sport străvechi, simplu, dar captivant, acesta poate fi un preț care merită plătit.■