Războiul cipurilor. De Chris Miller. Scribner; 464 pagini; 30 dolari. Simon & Schuster; 20 £.

Semiconductori sunt piatra de temelie a economiei moderne. Totul, de la e-mailuri la rachete teleghidate, se bazează pe ele. Cu toate acestea, anumite părți ale lanțului de aprovizionare, în special pentru cipurile de ultimă generație, depind de puncte de strangulare dominate de un număr mic de firme. Timp de zeci de ani, puțini oameni și-au făcut prea multe griji în legătură cu acest lucru – până când covid-19 și tensiunile crescânde dintre China și America au evidențiat fragilitatea sectorului. În „Chip War”, noua sa carte elegantă, Chris Miller de la Universitatea Tufts arată cum forțele economice, geopolitice și tehnologice au modelat această industrie esențială.

În 1947, un grup de cercetători de la Bell Labs, o filială a AT&T, un gigant în domeniul telecomunicațiilor, a inventat tranzistorul, un comutator care controlează curentul electric și care reprezintă un element constitutiv al electronicii moderne. În decurs de un deceniu, cercetătorii plasau mai mulți tranzistori pe o placă de siliciu pentru a realiza un „circuit integrat” sau un cip. În jurul Californiei s-a dezvoltat o industrie înfloritoare, care a externalizat sarcinile cu valoare redusă, cum ar fi asamblarea, în Asia, unde forța de muncă era mai ieftină.

Inovația a venit rapid. În 1965, Gordon Moore, care mai târziu a co-fondat Intel, gigantul american al producției de cipuri, a prezis corect că, prin micșorarea tranzistoarelor, inginerii vor putea dubla numărul celor care încap pe un cip la fiecare doi ani sau cam așa ceva – și că această îmbunătățire va dubla, la rândul său, performanța unui cip.

Pe măsură ce piața a crescut, a crescut și interesul rivalilor americani. În primul rând, Uniunea Sovietică a încercat și nu a reușit să reproducă Silicon Valley. Mai târziu, firme japoneze precum Toshiba și Fujitsu au reușit să ia o parte din unele piețe de cipuri. Dar pericolul strategic vine din partea Chinei, care astăzi cheltuiește mai mult pentru importul de cipuri decât pentru petrol. Președintele Xi Jinping le-a ordonat titanilor chinezi din domeniul tehnologiei să reducă dependența de cipurile străine; fondurile de stat alocă zeci de miliarde de euro pe an în acest scop. Cu toate acestea, mai degrabă decât să egaleze know-how-ul american, o mare prioritate este să imite Taiwanul, care produce 90% din cipurile logice premium din lume, care procesează date.

Dominația Taiwanului în materie de cipuri poate fi urmărită până la Morris Chang, fondator al Taiwanese Semiconductor Manufacturing Company (tsmc), care i-a acordat domnului Miller un interviu rar. Dl Chang s-a născut în China și a crescut în Hong Kong. După o educație în America, s-a angajat la Texas Instruments, pe atunci un mare producător de cipuri. A fost obsedat de obținerea de eficiențe în procesul de fabricare a cipurilor. Refuzat pentru postul de conducere, în 1985, dl Chang s-a implicat în încercarea Taiwanului de a se impune în industria semiconductorilor.

El a pus în practică o idee pe care o avea de mult timp, aceea de a crea o firmă care să producă cipuri proiectate de clienți. În acel moment, aproape toți marii producători de cipuri își proiectau și își fabricau siliciul în interiorul companiei. Dar, pe măsură ce cipurile s-au micșorat, costul fabricilor care le produceau (sau „fabs”) a crescut: în prezent, construirea unei fabrici avansate costă 20 de miliarde de dolari. În același timp, aspectele economice ale afacerii au favorizat extinderea. Cu cât o firmă produce mai multe cipuri, cu atât mai mare este randamentul, adică proporția de cipuri care funcționează efectiv. Prin urmare, potrivit domnului Chang, numai întreprinderile care produc cantități uriașe de cipuri vor fi competitive din punct de vedere al costurilor. Cu un sprijin generos din partea guvernului taiwanez, TSMC s-a născut.

La început, tsmc‘s a rămas în urma omologilor săi americani”. Dar, datorită mărimii și a conducerii dlui Chang, în curând a recuperat și a depășit. Majoritatea firmelor americane au încetat să mai producă cipuri de ultimă generație și s-au bazat pe TSMC în schimb. Succesul său a remodelat industria, permițând companiilor de proiectare fără fabrici să înflorească, fără povara financiară de a construi fabrici noi și costisitoare la fiecare câțiva ani. În prezent, tsmc este cel mai mare producător de cipuri din lume după valoarea de piață.

Este, de asemenea, unul dintre punctele de blocaj în lanțul de aprovizionare cu cipuri. Rezultatul supraspecializării și al costurilor ridicate, acestea sunt vulnerabilități uriașe în economia globală. Numai TSMC și Samsung, un gigant tehnologic sud-coreean, știu cum să producă cele mai avansate cipuri din lume. Cele mai multe dintre fabricile lor sunt inconfortabil de aproape de China sau de Coreea de Nord. Dar blocajele pot favoriza, de asemenea, Occidentul, deoarece multe dintre ele sunt controlate de America sau de aliații săi. De exemplu, TSMC nu construiește cipuri pentru firmele aflate pe lista neagră a Americii, cum ar fi Huawei. Astfel de obstacole au încetinit atât industria cipurilor din China, cât și au redobândit determinarea acesteia de a deveni mai autosuficientă.

America și Europa urmăresc ele însele o mai mare autosuficiență. Datorită subvențiilor generoase din recenta politică americană de CHIPS Legea, Samsung și TSMC au fost de acord să construiască noi fabrici în Arizona și, respectiv, Texas (deși nu sunt de cel mai strălucitor tip). Cu toate acestea, dl Miller nu se așteaptă ca acest lucru să reducă dependența americană față de Taiwan și Coreea de Sud. Atât Samsung, cât și TSMC își concentrează în continuare investițiile acasă.

Autorul argumentează că r&d stimulente s-ar putea dovedi, pe termen lung, cea mai importantă parte a CHIPS Act: o lecție a istoriei este că salturile în tehnologia cipurilor sunt adesea impulsionate de subvențiile guvernamentale pentru cercetare. Acest lucru este de bun augur pentru viitorul acestei industrii critice și complexe. Pentru cei care doresc să o înțeleagă mai bine, „Războiul cipurilor” este un bun punct de plecare. ■