RJUCĂTORI DE UGBY sunt mai degrabă cunoscuți pentru faptul că sunt acoperiți de sânge și transpirație decât de lacrimi. Dar pe 17 octombrie, când Wasps, un club vechi de 155 de ani din regiunea engleză Midlands, a intrat în administrare, jucătorii „plângeau în hohote”, potrivit administratorului care le-a dat vestea. Cu mai puțin de două săptămâni mai devreme, o altă echipă de Premiership din Midlands, Worcester Warriors, intrase și ea în faliment. Nivelul superior al ligii a fost lăsat în dezordine, făcând eforturi pentru a salva sezonul în timp ce jucătorii își caută noi cluburi.

Wasps a fost format în 1867 din Hampstead Football Club, numit după partea plină de frunze din nordul Londrei în care își avea sediul. Când membrii s-au divizat, o facțiune a devenit echipa Wasps, iar cealaltă Harlequins, care este încă un club din Premiership. Wasps a dominat rugby-ul englezesc în anii 2000, câștigând trei titluri consecutive în Premiership între 2003 și 2005 și încă unul – ultimul – în 2008. Clubul s-a mutat la Coventry în 2014 pentru a-și asigura, potrivit acestuia, viitorul financiar. Plecând din capitală, unde împărțea un stadion cu un club de fotbal, a putut să își cumpere propriul teren și să păstreze o parte mai mare din vânzările de bilete. Aceste vise de stabilitate financiară au fost acum spulberate. Istoria lui Worcester este aproape la fel de lungă. A fost fondată în 1871, deși palmaresul său în Premiership este mai puțin ilustru. Clubul a lâncezit aproape de partea de jos a clasamentului din 2015, când a reintrat în campionat după retrogradarea din 2013.

Problemele financiare ale lui Wasps și Worcester sunt de lungă durată. Worcester a fost cumpărat în 2018 de un consorțiu condus de un fost director de cluburi de fotbal din ligile minore. Rapid, activele sale au fost împărțite între diverse companii legate între ele, iar datoriile s-au acumulat. În momentul în care conturile sale au fost înghețate, clubul datora mai mult de 25 de milioane de lire sterline (28 de milioane de dolari), inclusiv 6 milioane de lire sterline în taxe. Wasps, între timp, datora aproximativ 35 de milioane de lire sterline deținătorilor de obligațiuni care au investit în club la scurt timp după ce acesta s-a mutat la Coventry. Clubul a folosit banii în parte pentru a achita împrumuturile pe care le-a luat pentru a cumpăra stadionul. Covid-19 a afectat și mai mult finanțele, deoarece meciurile au fost întrerupte, iar vânzările de bilete au încetat. Guvernul britanic a acordat cluburilor din Premiership împrumuturi ieftine în valoare de 147 de milioane de lire sterline pentru a le menține pe linia de plutire, cel mai mare sprijin pe care l-a oferit vreunui sport, dar nu a fost suficient pentru a stopa pierderile echipelor.

Deși detaliile privind proasta gestionare a cluburilor ar putea fi diferite, dispariția lor indică o problemă mai mare în rugby-ul englezesc. Vânzările de bilete, contractele de sponsorizare și drepturile de televiziune nu sunt suficiente pentru a susține un club ambițios. Doar o mână de echipe din Premiership ajung la un echilibru în fiecare an, iar oamenii în blazere care conduc acest sport au o slabă supraveghere a finanțelor echipelor. Acest lucru a dus la cheltuieli exagerate în încercarea de a obține avantajul. În 2020, Saracens, un club londonez care câștigase patru din cele cinci titluri anterioare din Premiership, a fost dat afară din ligă după ce a încălcat plafonul stabilit de ligă pentru salariile jucătorilor timp de trei ani la rând.

Top 14 din Franța, singura ligă internă din Europa care rivalizează cu Premiership, provoacă necazuri pentru liga engleză, dar îi oferă și lecții utile. Cluburile franceze pun în mod regulat mâna pe cei mai buni jucători englezi. Prin urmare, în încercarea de a descuraja vedetele să traverseze Canalul Mânecii, plafonul salarial al Premiership-ului l-a urmat pe cel al Top 14. Plafonul ligii franceze pentru acest sezon este de aproximativ 10 milioane de euro (9,8 milioane de dolari) pentru fiecare club, în timp ce plafonul din Premiership este de 5 milioane de lire sterline (și va ajunge la 6,4 milioane de lire sterline în 2024). Dar rugby-ul intern este mult mai profitabil în Franța, unde audiența tinde să fie mai mare. Drepturile de televizare pentru Top 14 valorează aproximativ 97 de milioane de euro pe an; cele pentru Premiership sunt mai puțin de jumătate din această sumă. Iar cluburile franceze trebuie să demonstreze unui organism independent că au suficienți bani pentru a încheia un sezon. În aprilie, guvernul britanic a anunțat că va înființa un organism similar pentru a examina finanțele cluburilor engleze de fotbal, dar nu există o astfel de rigoare pentru rugby.

După cum sugerează și numele său, Premiership are ambiții de dimensiunea Premier League. Dar este prea mică pentru ghetele sale. În timp ce prima ligă de fotbal din Anglia este urmărită în întreaga lume și generează venituri de miliarde de dolari, Premiership este o afacere mai degrabă internă. În 2018 CVC, o firmă de private-equity, a plătit 200 de milioane de lire sterline pentru o participație de 27% din ligă, promițând să găsească noi fani. La vremea respectivă, cluburile pierdeau în total 30 de milioane de lire sterline pe an. În 2021, liga a convenit asupra unui plan de extindere de la 13 la 14 echipe. Dispariția lui Wasps și Worcester a pus capăt acestui lucru. Șefii Premiership sugerează acum reducerea numărului de echipe la zece. Iar pentru prima dată, Rugby Football Union, organismul de organizare a jocului, ia în considerare angajarea unor jucători nou-șomeri cu contracte centralizate, astfel încât aceștia să poată juca pentru echipa națională. O Premierership mai mică ar putea asigura fiecărei echipe o parte mai mare din venituri, dar este puțin probabil să transforme turneul în Premier League a rugby-ului.■