Neil Witte, din Kansas City, Missouri, are două diplome, în filosofie și în germană. Cu toate acestea, el spune că cel mai greu examen pe care l-a susținut vreodată a fost cel pe care l-a dat pentru a fi calificat ca „master cicerone” – adică un expert în bere, aproximativ echivalentul unui maestru somelier. (Cuvântul provine de la un termen italian pentru ghid.) Examenul este organizat de o firmă cu sediul în Chicago și durează două zile întregi. Acesta presupune o întrebare scrisă de trei ore, un test cu variante multiple de răspuns, precum și un test de degustare în orb și un examen oral. Domnul Witte, care a trecut abia la a treia încercare, este acum unul dintre cele aproximativ două duzini de „maeștri” pe deplin calificați de pe planetă. Dar există aproximativ 4.500 de ciceroni calificați (ceea ce necesită, de asemenea, un examen în persoană), precum și aproape 150.000 de persoane calificate ca „chelneri de bere certificați” prin intermediul unui examen online cu variante multiple de răspuns.

Creșterea numărului de „cicerone” reflectă complexitatea tot mai mare a berii americane. În ultimele decenii, consumul global de bere a pierdut cotă de piață în favoarea vinului, a băuturilor spirtoase și a alcopopsurilor. Cu toate acestea, „berea artizanală” a prosperat. În 1982, existau doar 93 de fabrici de bere în întreaga țară. Anul trecut, existau 9.247, potrivit Asociației Berarii, un grup industrial. Numărul a continuat să se extindă (deși mai lent) chiar și atunci când pandemia de covidie-19 a închis barurile. Berea artizanală reprezintă în prezent 13% din producția totală de bere și crește cu o rată de creștere de 8% pe an, în timp ce vânzările de bere tradițională stagnează. Berile mai complicate necesită barmani mai bine pregătiți pentru a le vinde, spune Ray Daniels, care a inventat primul conceptul de cicerone.

Unii producători de bere încearcă chiar să concureze cu vinul și băuturile spirtoase pentru prestigiu. Samuel Adams, un producător de bere artizanală din Boston, Massachusetts, vinde o bere pe care o numește „Utopias”. Cea mai recentă versiune este învechită cu cireșe timp de aproape 30 de ani în butoaie de bourbon și vin și conține un nivel de alcool de 28%. Corespondentul dvs. a încercat o parte și, pentru papilele sale gustative inculte, are un gust mai puțin de bere și mai mult de un fel intrigant de sherry. Dar se vinde cu 300 de dolari pe sticlă. Goose Island, o fabrică de bere din Chicago, vinde, de asemenea, o bere învechită în butoaie de bourbon, la un preț ceva mai modest (în jur de 50 de dolari).

Atât dl Daniels, cât și dl Witte recunosc că berea nu va avea niciodată atracția elitistă precum vinul fin. În primul rând, chiar și cea mai interesantă bere nu se păstrează bine, ceea ce o face o investiție speculativă slabă. Dar dl Witte spune că a deveni un maestru cicerone a deschis posibilitatea de a degusta perechi de degustări cu mesele din restaurantele de lux. Și, deși puține restaurante angajează încă ciceroni interni, există o cerere puternică pentru această calificare din partea distribuitorilor și a celor care se ocupă de marketing. Clienții devin din ce în ce mai pretențioși, atât în ceea ce privește tipurile de bere, cât și în ceea ce privește lucruri cum ar fi curățarea liniilor de bere la halbă. Piața neexploatată pentru expertiza în domeniul berii devine din ce în ce mai mare pe zi ce trece.■

Rămâneți la curent cu politica americană cu Checks and Balance, buletinul nostru informativ săptămânal destinat exclusiv abonaților, care analizează starea democrației americane și problemele care contează pentru alegători.