ON 17 OCTOMBRIE NATO a început în Belgia două săptămâni de exerciții nucleare numite Steadfast Noon. La sfârșitul acestei luni, NATO se așteaptă ca Rusia să organizeze propriile exerciții nucleare, numite Grom, pentru a doua oară în acest an. Steadfast Noon, la care participă 60 de avioane de la 14 aliați – inclusiv bombardiere B-52 zburate din America – este „o activitate de antrenament de rutină, recurentă”, fără legătură cu războiul din Ucraina, NATO întreține. Cu toate acestea, contextul este foarte departe de a fi unul de rutină; în această săptămână, NATO va exersa atacuri nucleare în timpul unui război european major care, potrivit unor analiști, ar putea duce la o escaladare nucleară.

Momentul ar putea părea alarmant, dar riscurile par încă mici. Cu cât forțele Rusiei sunt mai mult împinse înapoi, totuși, cu atât mai mare este teama că președintele său, Vladimir Putin, va folosi arme nucleare în Ucraina, așa cum a amenințat din când în când că va face. După cum a spus președintele Joe Biden, lumea se confruntă cu cea mai mare amenințare de „Armageddon” de la criza rachetelor din Cuba din 1962.

La începutul războiului, America a amânat testarea lansării unei rachete balistice intercontinentale Minuteman III, de teamă că ar putea fi considerată o escaladare. De atunci, starea de spirit s-a întunecat, Occidentul considerând necesar să avertizeze Rusia de consecințe „catastrofale” dacă va folosi arme nucleare. Jens Stoltenberg, președintele NATO secretarul general, a declarat că anularea programului Steadfast Noon ar însemna un semn de slăbiciune. Pentru Hans Kristensen, de la think-tank-ul Federation of American Scientists, situația este un „exemplu de manual” de escaladare, în care ambele părți vor să arate că sunt serioase în privința descurajării și nu pot coborî de teamă să nu pară slabe.

Va primi lumea vreun avertisment dacă domnul Putin este pe cale să treacă pe marginea prăpastiei nucleare? Probabil, spun spionii occidentali. După cum reiese din cunoașterea anticipată a invaziei Rusiei, aceștia par să aibă o bună înțelegere a procesului decizional al Kremlinului. În ceea ce privește sateliții și alte mijloace tehnice, multe ar depinde de armele pe care decide să le folosească.

Arsenalele de arme „strategice” cu rază lungă de acțiune ale Rusiei și ale Americii sunt monitorizate îndeaproape în cadrul Noii START care limitează fiecare parte la 1.550 de focoase desfășurate pe rachete, bombardiere și submarine. Problema este că multe dintre acestea sunt ținute la un nivel ridicat de pregătire și pot fi lansate fără avertisment. Sateliții și radarele de la sol ar putea repera și urmări rachetele balistice doar după ce au fost lansate; rachetele de croazieră care zboară la joasă înălțime ar fi mai greu de detectat. Totuși, utilizarea acestor arme este puțin probabilă, deoarece acestea prezintă un risc mult mai mare de a provoca un război cu NATO, având în vedere că acestea ar putea fi confundate cu un atac asupra Occidentului. NATO va urmări îndeaproape exercițiul Grom, care a implicat în trecut teste de rachete balistice intercontinentale lansate de submarine.

O opțiune mai fezabilă ar fi un atac nuclear limitat folosind una sau mai multe dintre cele aproximativ 2.000 de arme „tactice” ale Rusiei, care au în general o putere explozivă mai mică și o rază de acțiune mai scurtă. NATO are aproximativ 100 de astfel de arme depozitate în Europa.

Ogivele tactice ale Rusiei sunt păstrate în câteva zeci de depozite, separate de avioanele și rachetele care ar fi necesare pentru a le lansa. Pregătirile pentru utilizarea lor ar trebui astfel să fie detectabile. Cheia este să urmărim prin satelit și prin alte mijloace deplasarea focoaselor nucleare din locurile de depozitare. Ogivele vor fi transportate cu trenul sau cu camionul, păzite de unități de elită ale Direcției a 12-a principale, care este responsabilă de întreținerea focoaselor, și însoțite de motoare de incendiu și vehicule speciale de recuperare. Unitățile militare care ar urma să utilizeze armele ar putea, de asemenea, să manifeste o activitate neobișnuită. Toate acestea ar genera, probabil, o discuție electronică mai intensă.

Țările occidentale cunosc semnele de avertizare deoarece, după războiul rece, au lucrat timp de decenii cu Rusia pentru a îmbunătăți siguranța arsenalului său nuclear în cadrul Programului de reducere a amenințărilor în cooperare (CTR) program. Unele dintre echipamentele și procedurile specializate ale Rusiei au fost concepute cu ajutorul experților occidentali.

William Moon, un veteran al CTR, spune că o mișcare mare de focoase ar fi aproape sigur că ar fi reperată. Dar, pentru o demonstrație tactică limitată, Rusia ar putea încerca să strecoare una sau două focoase ascunse în camioane obișnuite. Detectarea unei astfel de mișcări ar fi „ca și cum s-ar da cu banul”, spune el.

Pavel Podvig de la Institutul Națiunilor Unite pentru Cercetare în domeniul Dezarmării, un think-tank din Geneva, observă că, odată montate pe lansatoare mobile de rachete și ascunse în păduri, focoasele nucleare tactice ar fi greu de găsit. Dar, adaugă el, „Rusia nu va ști dacă este supravegheată. Nu va avea niciodată certitudinea”.

În orice caz, susține James Acton de la Carnegie Endowment, un alt think-tank, ascunderea mișcării focoaselor ar fi împotriva scopului Rusiei: „Putin ar vrea ca noi să știm că se pregătește pentru utilizarea nucleară. El ar prefera să amenințe că va folosi arme nucleare și să obțină concesii decât să le folosească efectiv”.■