IT WAS a ziua de naștere solitară pentru Vladimir Putin. Puțini lideri mondiali importanți s-au deranjat să îl sune sau să îi trimită felicitări, deși președintele Belarusului i-a trimis un tractor. Dar cel puțin un om nu l-a dezamăgit. Pe 7 octombrie, președintele Turciei, Recep Tayyip Erdogan, care continuă să se refere la dl Putin ca la un „prieten drag”, l-a felicitat pe acesta cu ocazia împlinirii vârstei de 70 de ani. La rândul său, dl Putin i-a mulțumit liderului turc pentru încercările sale de mediere între Rusia și Ucraina. Cei doi urmau să se întâlnească în Kazahstan la 13 octombrie, la doar două zile după un baraj criminal de drone și rachete rusești în Ucraina.

Se aștepta ca războiul să testeze relația dintre Turcia, un NATO și Rusia, cea mai mare amenințare la adresa alianței. Dar, de fapt, aceasta a ieșit mai puternică. Timp de ani de zile, Turcia a fost cel mai de încredere partener al Rusiei în interiorul NATO. Acum, războiul i-a sporit și mai mult importanța. Pentru Rusia, considerată acum un paria în mare parte din Occident, Turcia a devenit un port sigur, singura țară din Europa care primește cu brațele deschise afacerile rusești și pe dictatorul rus. Pentru Turcia, Rusia a devenit un partener comercial mai valoros și o sursă de numerar. Dl Putin are nevoie de ajutorul Turciei pentru a salva ceea ce a mai rămas din legitimitatea sa pe scena mondială. Dl Erdogan, care se confruntă cu alegeri anul viitor, ar putea avea nevoie de ajutorul Rusiei pentru a se menține la putere.

Guvernul dlui Erdogan a făcut partea sa pentru a ajuta Ucraina pe parcursul războiului. Turcia a vândut țării drone înarmate, a invocat un tratat internațional pentru a împiedica Rusia să își întărească flota din Marea Neagră și a condamnat anexarea de către Rusia a patru provincii ucrainene. De asemenea, Turcia ajută Ucraina să construiască patru corvete moderne din clasa Ada, prima dintre ele fiind lansată la începutul acestei luni. În cadrul unui acord negociat de Turcia în această vară, Ucraina, ale cărei porturi au fost supuse unei blocade navale rusești, a reluat exporturile de cereale pe mare.

Dar Turcia rămâne apropiată de Rusia. Liderii lor se întâlnesc și vorbesc la telefon în mod regulat. Bonomia dintre ei a rezistat războaielor din Siria, Caucaz și Libia, unde Turcia și Rusia au reușit să coopereze în ciuda susținerii unor tabere opuse. Această dinamică a continuat în Ucraina. În aceste zile, dl Erdogan pare mai dornic să dojenească guvernele occidentale pentru că „provoacă” Rusia decât să condamne atrocitățile acesteia în Ucraina. „Europa culege ceea ce a semănat”, a remarcat el luna trecută, după ce Rusia a întrerupt livrările de gaz către Europa ca răspuns la noile sancțiuni. Domnul Erdogan „a început să sune ca avocatul lui Putin”, spune Hakan Aksay, un veteran turc care urmărește Rusia.

Turcia nu numai că se opune sancțiunilor occidentale împotriva Rusiei, ci a găsit modalități de a beneficia de pe urma acestora. Comerțul dintre cele două țări a depășit deja 50 de miliarde de dolari în acest an, un nou record, în creștere de la 34,7 miliarde de dolari în tot anul 2021. Aproape 20 de zboruri de la Moscova aterizează la Istanbul în fiecare zi, pline de turiști și de oameni care scapă de mobilizare. Cel puțin o parte dintre ruși intenționează să rămână. Mai mult de 8.000 au cumpărat case în Turcia de la începutul anului, în fruntea listei cumpărătorilor străini pentru prima dată în istorie. Numai în luna august, se pare că rușii au înființat 128 de noi companii în Turcia.

Rusia a oferit, de asemenea, o lovitură de impuls sistemului bancar din Turcia. În cursul verii, Rosatom, o firmă rusă, a transferat aproximativ 5 miliarde de dolari în Turcia pentru a finanța o centrală nucleară pe care o construiește pe coasta mediteraneană a țării. Dar această avalanșă de ruble și ruble rusești a atras atenția americanilor. În această vară, un oficial al Trezoreriei americane a semnalat că Rusia încearcă să folosească Turcia pentru a evita sancțiunile occidentale și a avertizat companiile turcești să nu facă afaceri cu rușii sancționați. Băncile turcești au răspuns prin suspendarea utilizării sistemului de plăți Mir al Rusiei.

Cu economia țării sale devastată de inflație, care a ajuns la 83% în septembrie, dl Erdogan se confruntă cu șanse grele înainte de alegerile de anul viitor. El a curtat, dar a eșuat în mare măsură să obțină sprijin economic din partea unor țări precum Arabia Saudită și EAU. Acum pare să caute favoruri din partea Rusiei. Turcia a fost recent de acord să plătească 25% din factura sa de gaz rusesc în ruble și a cerut Rusiei să amâne cel puțin o parte din datoriile sale la gaz până în 2024, potrivit Bloomberg. Dl Erdogan pare optimist. Liderii europeni sunt neliniștiți să treacă iarna fără gaz rusesc, a declarat el pe 10 octombrie. „Le-am spus că nu avem astfel de îngrijorări”.

Politica Turciei față de Rusia nu s-ar schimba în mod dramatic dacă domnul Erdogan ar pierde puterea. Niciunul dintre partidele politice din Turcia nu are un apetit pentru confruntarea cu Rusia. Cu toate acestea, dl Putin știe că nu va putea recrea cu ușurință relația pe care a creat-o cu dl Erdogan de-a lungul a două decenii. „Îi cunoaște slăbiciunile și modul său de a face politică”, spune Mitat Celikpala, un academician de la Universitatea Kadir Has din Istanbul. Fie că este vorba de gaz ieftin, de o altă injecție de bani sau de o undă verde pentru o nouă ofensivă turcă împotriva insurgenților kurzi din Siria, dl Putin ar putea decide să îi dea o mână de ajutor prietenului său. ■