On o bandă de gazon bine îngrijit, vizavi de un supermarket Walmart de la marginea Racine, un oraș modest din colțul de sud-est al statului Wisconsin, se desfășoară o imagine a politicii de modă veche. Câteva duzini de muncitori, îmbrăcați aproape în întregime în hanorace cu glugă, blugi și șepci de baseball, țin în mână pancarte de pichetare de la United Auto Workers (uaw) și îi strigă pe șoferii care claxonează în semn de susținere. Grupul face parte din cele câteva sute de muncitori de la CNH Fabrica de tractoare industriale de la marginea drumului, care se află în grevă din luna mai, cerând salarii mai mari, mai multe zile de concediu și o asigurare de sănătate mai bună.

Prin mulțime se plimbă Mandela Barnes, locotenentul guvernator al Wisconsin, în vârstă de 35 de ani, și candidatul democrat pentru Senat. Într-un scurt discurs de campanie în care a remarcat faptul că tatăl său a fost timp îndelungat membru al UAW, el denunță firma (al cărei acționar principal este Exor, care deține și 43% din The Economist). „Nimeni nu construiește o companie de succes fără o forță de muncă sindicală puternică”, spune el. Până acum, însă, greva nu a avut un succes deosebit. „Ei cred că ne-au prins la mijloc, dar chiar nu este așa”, spune Michael Tenuta, care lucrează la firmă de 11 ani. Problema, în mod ironic, este că fabricile din apropiere au crescut puternic salariile. Și astfel, chiar dacă pe hârtie, poziția muncitorilor devine mai puternică, sindicatul însuși devine mai slab pe măsură ce membrii săi se îndepărtează spre locuri de muncă mai bine plătite în altă parte.

Acest declin al puterii sindicatelor este unul dintre motivele pentru care Wisconsin s-a îndepărtat de democrați în ultimii ani. În urmă cu douăzeci de ani, statul avea un număr semnificativ mai mare de membri de sindicat decât cea mai mare parte a Americii; acum are un număr semnificativ mai mic. După ce a fost câștigat confortabil de Barack Obama în 2008 și 2012, în 2016 a votat la limită pentru Donald Trump, înainte de a se întoarce marginal la Joe Biden în 2020.

Și totuși, chiar dacă forța de muncă cu guler albastru cu înclinații democrate se micșorează, votul democrat crește în altă parte. A doua zi, dl Barnes a vorbit cu o mulțime destul de diferită, formată în principal din femei îmbrăcate elegant, într-un restaurant din Madison, capitala statului. Acolo, în loc să sublinieze apartenența tatălui său la sindicat, a vorbit în schimb despre mama sa. Înainte ca el să se nască, ea a trebuit să întrerupă o sarcină complicată. „Probabil că nu aș fi fost aici dacă mama mea nu ar fi avut dreptul de a face alegeri cu privire la îngrijirea sănătății sale”, a spus el, în aplauze.

Datorită acestui vot în creștere, dl Barnes, un progresist de culoare cu o lungă istorie de poziții de stânga, are încă o șansă de a-l detrona pe Ron Johnson, republicanul în funcție, în noiembrie. De asemenea, acest lucru face din Wisconsin un fel de stat destul de neobișnuit, care ilustrează totuși bine baza electorală democrată în tranziție.

Pe de o parte, păstrează o mare forță de muncă de tip blue-collar-19% din populația de stat. PIB-UL STATULUI provine din industria manufacturieră – care în ultimii ani s-au orientat mai mult spre republicani, făcând ca statul să semene mai mult cu Indiana sau Ohio, care sunt acum ambele solid republicane. Pe de altă parte, are, de asemenea, un vot progresist vast și în creștere, în special în jurul orașului Madison, unde se află cel mai mare campus al Universității din Wisconsin. Aproximativ 7% din populația adultă a statului este formată din studenți, care sunt bine organizați și care, mai ales în acest an, au fost înflăcărați de decizia Curții Supreme de a anula dreptul la avort (ajută faptul că Wisconsin are acum, în virtutea unei legi adoptate în 1849, una dintre cele mai stricte interdicții privind avortul din țară).

Acest lucru ajută să explice de ce statul Badger este atât de ciudat. În esență, atunci când democrații își pot motiva electoratul (care include, de asemenea, marea populație de culoare din Milwaukee și o surprinzătoare redută rurală în nord-vest), pot câștiga. Senatorul junior al statului, Tammy Baldwin, este o lesbiană progresistă care dorește ca America să introducă sistemul universal de sănătate. Dar atunci când eșuează, republicanii, cu baza lor mai unificată, pot de asemenea să își introducă proprii radicali. Domnul Johnson crede că încălzirea globală este falsă, că vaccinurile covid-19 sunt periculoase și că revolta trumpistă din 6 ianuarie 2021 nu a fost mare lucru. Doar alte șase state mai au senatori din ambele partide și niciunul în care cele două diferă atât de mult. Dl Johnson a făcut campanie aproape exclusiv pe tema criminalității, descriindu-l pe dl Barnes ca fiind un radical de culoare care vrea să desființeze poliția (dl Barnes neagă acest lucru, dar în trecut a postat pe Twitter atacând vehement polițiștii).

În general, sondajele sugerează că dl Johnson este încă favorit. Prezența scăzută la vot, o caracteristică a alegerilor din afara anului, îi favorizează pe republicani. Dar, nu în ultimul rând datorită electoratului democrat dezordonat, Wisconsin este un loc dificil de sondat. O prezență neașteptat de mare la urne ar putea să o încline în altă direcție.

Într-adevăr, în unele privințe, statul a fost întotdeauna ciudat. În 1962, statul l-a ales pe Gaylord Nelson, un ecologist timpuriu și un oponent al războiului din Vietnam. Doi ani mai târziu, la alegerile primare prezidențiale, o mare parte din același electorat l-a votat pe George Wallace, guvernatorul segregaționist al statului Alabama. Orice vor decide să facă locuitorii din Wisconsin în noiembrie, va fi un indicator atât al oportunităților pe care le au democrații, cât și al provocărilor cu care se confruntă pentru a le valorifica la maximum.■