Ia fost doar genul de start pe care o națiune gazdă îl speră. Pe 6 iulie, în meciul de deschidere al Campionatului European de fotbal feminin din 2022, Anglia a învins Austria cu 1-0. Victorii zdrobitoare împotriva Norvegiei (8-0) și Irlandei de Nord (5-0) au propulsat echipa în fazele eliminatorii ale turneului. O victorie mai greu de obținut cu 2-1 în fața Spaniei le-a calificat în semifinale.

Așa cum este tradițional ori de câte ori fotbaliștii Angliei se descurcă bine, ziarele din țară au început să speculeze cu entuziasm că echipa ar putea chiar să câștige întregul turneu (este la fel de tradițional că nu o face niciodată).

uefa, organismul care guvernează fotbalul european, va fi și mai fericit. Meciul de deschidere a umplut Old Trafford, casa lui Manchester United, cu 68.871 de spectatori. Acesta a fost un record pentru turneu, depășindu-i pe cei 41.301 care au urmărit victoria Germaniei în fața Norvegiei în finala din 2013 din Suedia. Finala din acest an va avea loc pe stadionul Wembley, cel mai mare din Marea Britanie, cu o capacitate de 90.000 de locuri. Biletele sunt epuizate. Audiențele televiziunilor au fost și ele puternice. Aproximativ 4,5 milioane de persoane au urmărit meciul de deschidere numai în Marea Britanie. uefa a vândut drepturile de vizionare în 195 de țări. Aceasta speră ca audiența turneului să ajungă la 250 de milioane de telespectatori, față de 178 de milioane în 2017.

Acesta este un an de referință pentru sportul profesionist feminin, cu multe evenimente importante. Cupa Mondială de cricket feminin a avut loc în Noua Zeelandă între martie și aprilie și a depășit propriile recorduri de audiență. Prima ediție a Turului Franței Feminin va începe la Paris pe 24 iulie, în aceeași zi în care se încheie cursa masculină.

Tulburările cauzate de covid-19 au ajutat la împachetarea calendarului. Cupa Mondială de Rugby 2021, amânată, începe în Noua Zeelandă în octombrie. (În căutarea parității cu jocul bărbaților, prefixul „feminin” a fost eliminat din nume). Euro a fost, de asemenea, reprogramat din 2021.

Sportul profesionist feminin rămâne cu mult în urma celui masculin în ceea ce privește acoperirea, premiile în bani și expunerea. Mai multe persoane au urmărit finala Euro masculin (328 de milioane) decât se așteaptă să urmărească întregul turneu feminin. Un studiu din 2019 a constatat că doar 5,4 % din știrile sportive televizate din America au menționat evenimentele feminine. În ziarele britanice, anul trecut, cifra a fost de 3%. Mult mai puține femei sunt plătite suficient pentru a face sport cu normă întreagă decât bărbații.

Dar interesul din partea sponsorilor, a televiziunilor și a startup-urilor este în creștere. „Până acum câțiva ani, investiția în fotbalul feminin era văzută ca ceva ce trebuie să faci pentru că, dacă nu o faci, vei fi criticat”, spune un analist care preferă să rămână anonim. Atitudinea se schimbă, spune el, în parte pentru că până și această investiție simbolică a sporit audiența și recunoașterea. Chiar și știința sportului începe să acorde atenție cerințelor specifice ale atletelor (a se vedea secțiunea Știință).

Într-adevăr, spune Patrick Massey de la Portas Consulting, care consiliază clienții cu privire la sportul feminin, unii agenți de publicitate și sponsori consideră că sporturile feminine oferă randamente mai bune decât versiunea masculină scumpă și suprasubscrisă. Dl Massey crede că, în Europa, fotbalul feminin va crește mai repede decât orice alt sport în următorul deceniu. Până în 2030, spune el, ar putea avea mai mulți fani decât majoritatea sporturilor masculine. În 2019, Cupa Mondială feminină a atras un miliard de telespectatori.

Învârtindu-se în sus

Sportul masculin a beneficiat timp de decenii de ceea ce investitorii numesc „efectul de volan”. Marile contracte de difuzare și de sponsorizare pompează bani în joc. Acest lucru atrage mai mulți jucători, ridică nivelul de joc și îmbunătățește calitatea acoperirii, ceea ce ajută la atragerea mai multor spectatori și telespectatori. Acest lucru, la rândul său, generează și mai mulți bani data viitoare.

Sportul feminin a suferit mult timp fenomenul opus, spune Tammy Parlour, care conduce Women’s Sport Trust (wst), o organizație de caritate. Radiodifuzorii au fost reticenți în a o difuza fără a fi siguri că oamenii o vor urmări. Dacă sunt disponibile puține meciuri, telespectatorii nu pot să le urmărească, iar puțini telespectatori înseamnă bani puțini.

Una dintre cele mai mari înțelegeri a fost în 2021, când Barclays, o bancă, a plătit 30 de milioane de lire sterline (atunci 41 de milioane de dolari) pentru a sponsoriza Women’s Super League, cel mai înalt nivel al fotbalului feminin de club din Anglia, timp de trei ani. (Pentru comparație, Barclays a plătit 48 de milioane de lire sterline pentru un contract de trei ani cu Premier League masculină în 2001). În 2018, Aon, o firmă de servicii financiare, a sponsorizat golful profesionist masculin și feminin în același timp. „Din ce în ce mai puține branduri cheltuiesc exclusiv pentru sporturile masculine, spune doamna Douglas. „Din ce în ce mai mult, doresc un portofoliu echilibrat”.

Unii cred că sponsorii obțin o afacere mai bună cu sporturile feminine. Un studiu australian de anul trecut a constatat că fanii sporturilor feminine aveau cu 25% mai multe șanse să cumpere produsul unui sponsor decât cei care urmăresc sportul masculin. Cercetările Institutului de Cercetare Sportivă, un ONG american, sugerează că fanii sportului feminin sunt mai implicați decât cei care îi urmăresc pe bărbați.

Cu toate acestea, prăpastia rămâne imensă. Site-ul wnbaEvaluarea de un miliard de dolari a lui ‘s este aproximativ o șesime din valoarea estimată a echipei New York Knicks, doar una dintre cele 30 de echipe din liga americană de baschet masculin. Carli Lloyd a fost cea mai bine plătită jucătoare de fotbal din lume până la retragerea sa de anul trecut. Salariul ei anual declarat de 518.000 de dolari reprezintă o sumă pe care mulți bărbați profesioniști o câștigă într-o săptămână.

Investitorii nu pariază că diferența se va reduce la zero. Dar ei văd o mulțime de oportunități de creștere pentru sporturile feminine. Una dintre idei este că, mai degrabă decât să copieze ligile masculine, care au fost înființate în mare parte în secolul XX, sportul feminin oferă o oportunitate de a experimenta cum ar putea arăta o ligă din secolul XXI.

Atleți fără limite (au) este o firmă americană fondată în 2020 care administrează ligi feminine de softball, baschet și volei. Jon Patricof, fost șef al New York City Football Club și unul dintre fondatorii săi, spune că a fost inspirat de discrepanța dintre popularitatea echipei feminine de fotbal din America – care, spre deosebire de echipa masculină, care este de încredere de mâna a treia, are în palmares patru Cupe Mondiale – și dificultățile Ligii Naționale de Fotbal Feminin. „Ligile profesioniste feminine [in America] nu reușiseră cu adevărat să copieze ceea ce făceau ligile masculine”, spune el.

O schimbare de tactică

Fanii moderni simt adesea mai multă loialitate față de jucătorii individuali decât față de echipele din oraș, spune dl Patricof: „O tendință foarte puternică pe care o vedem la fanii din toate tipurile de sporturi.” au sezoanele sunt limitate la cinci săptămâni, iar acțiunea are loc într-un singur oraș gazdă (ceea ce reduce costurile). Echipele nu sunt fixe; căpitanii fac schimb de jucători la sfârșitul fiecărei săptămâni. Sistemul este parțial inspirat de jocurile sportive fantastice, spune dl Patricof, care se dezvoltă rapid în întreaga lume. Jucătorii acumulează puncte individuale, atât pentru că fac parte din echipe câștigătoare, cât și pentru că joacă bine. Cel care are cele mai multe puncte la sfârșitul sezonului este încoronat campion.

Meciurile sunt difuzate la televiziune (firma a semnat un contract cu espn, un mare radiodifuzor american), precum și în streaming pe internet. Telespectatorii pot paria pe meciuri și pot face schimb de cărți de schimb sau de nfts, un fel de obiect de colecție digital la modă. Numărul de audiență este în creștere, numărul de telespectatori pentru cel mai recent sezon de softball al firmei crescând cu 70%. Limitarea meciurilor la o singură locație ajută au să investească mai mulți bani în producția de șmecherii, spune dl Patricof. „Ideea este de a semnala că aceasta este o ligă profesionistă, nu o oră de amatori.” Mulți jucători se întorc pentru alte sezoane. Firma a semnat contracte de sponsorizare cu Nike, o firmă de îmbrăcăminte sportivă, și cu Gatorade, un producător de băuturi răcoritoare.

Optimiștii subliniază faptul că există deja un sport în care femeile au o putere de vedetă similară cu cea a bărbaților: tenisul. Premiile în bani de la cele mai mari turnee sunt egale pentru ambele sexe din 2007; meciurile femeilor sunt uneori mai populare decât cele ale bărbaților. În 2021, compania de sondaje YouGov a constatat că cele mai cunoscute trei sportive din lume erau toate jucătoare de tenis (a se vedea graficul 2).

Nu este clar de ce tenisul feminin s-a descurcat atât de bine. Unii indică natura individuală, favorabilă sponsorilor, a acestui sport. Alții susțin că meciurile mai scurte (femeile joacă cel mai bun din trei seturi; bărbații cel mai bun din cinci seturi) oferă un spectacol mai plăcut. Dar cei mai mulți dintre cei întrebați de The Economist a citat eforturile de lobby ale unor jucătoare precum Billie Jean King în anii 1960 și înființarea Asociației Femeilor de Tenis în 1973. Din acest punct de vedere, singurul lucru special la tenis este că volanele care încep acum să se învârtă în alte sporturi funcționează de mai mult timp. ■