Running ar ar fi mult mai ușor dacă ai putea ascunde o rachetă în buzunarul de la spate. Problema cu șahul este că se cam poate. Într-un scandal care a captivat lumea șahului, campionul mondial, Magnus Carlsen, refuză acum să joace cu un alt jucător (aparent) de top, Hans Moke Niemann. Deși domnul Carlsen nu vrea să spună acest lucru în mod direct, poate din motive legale – el vorbește prin intermediul unor aluzii și meme criptice pe internet -, există suspiciunea că domnul Niemann folosește computere ascunse pentru a-l ajuta să câștige. Oare?

Scandalul a început cu o partidă extraordinară. Pe 4 septembrie, domnii Carlsen și Niemann se aflau față în față la St Louis, în Cupa Sinquefield, un turneu anual în care zece dintre cei mai buni jucători din lume concurează pentru un premiu de 350.000 de dolari, dintre care 100.000 de dolari pentru câștigător. Domnul Carlsen se afla la a șaptea participare. De departe cel mai bine cotat jucător din acest joc, și poate cel mai bun din toate timpurile, el nu pierduse niciuna dintre cele 53 de partide anterioare de șah „clasic” (spre deosebire de variantele mai rapide).

Domnul Niemann, clasat pe locul 51 în lume la acea vreme, nu ar fi trebuit să fie prezent deloc. El fusese invitat abia în ultimul moment, pentru a-l înlocui pe Richard Rapport, un mare maestru maghiar-român (clasat pe locul 13).

Domnul Carlsen avea piesele albe și, prin urmare, prima mutare. Nu mai pierduse cu acest avantaj într-un format clasic de peste un an. Dar lucrurile au luat rapid o întorsătură. Domnul Niemann a jucat bine, un pic prea bine pentru domnul Carlsen. Acesta a avut impresia că domnul Niemann „nu era tensionat sau chiar nu se concentra pe deplin asupra jocului în pozițiile critice, în timp ce mă depășea ca negru într-un mod în care cred că doar o mână de jucători pot face acest lucru”. Domnul Niemann a câștigat, în parte pentru că a jucat mult mai repede decât putea să o facă domnul Carlsen, care, neavând timp de gândire, nu a putut face mutări suficient de precise.

Acest lucru a fost destul de surprinzător, dar alte două evoluții au declanșat ceea ce, după standardele politicoase ale șahului, contează ca o dezintegrare a scenei profesioniste. Una a fost interviul domnului Niemann de după meci. În mod normal, marii maeștri enumeră, la viteze de luptă rap, o serie de mutări și contra-mutări pe care le-au contemplat în timp ce jucau, în timp ce intervievatorul și publicul se prefac că îi urmăresc. În mod neobișnuit, domnul Niemann a spus că adversarul său a jucat prost și a susținut că, printr-un „miracol”, a analizat în acea dimineață pozițiile exacte, și foarte rare, pe care le-au atins în timpul jocului.

Apoi, atunci când a analizat partida pe care tocmai o câștigase, a făcut referire la o partidă pe care dl Carlsen o jucase împotriva unui alt mare maestru cu câțiva ani înainte, în care se ajunsese la o poziție similară. Cu toate acestea, partida în cauză nu avusese loc niciodată. Poate cel mai important, pentru că pare să indice că nu-și înțelegea propriul joc, a sugerat, de asemenea, o „posibilă” mutare care l-ar fi făcut să piardă în mod direct concursul.

A doua evoluție a venit a doua zi. Dl Carlsen a anunțat, prin intermediul Twitter, că se retrage de la eveniment. Singura sa explicație a fost să atașeze un videoclip de meme de pe internet, în care un celebru manager de fotbal spune: „Chiar prefer să nu vorbesc. Dacă vorbesc, am mari probleme”. Acest lucru a lăsat să se înțeleagă că dl Carlsen credea că dl Niemann trișează. Iar când cei doi s-au întâlnit într-un turneu online câteva săptămâni mai târziu, domnul Carlsen a renunțat după ce a făcut doar o singură mutare. (A câștigat totuși turneul).

În replică, dl Niemann, care are 19 ani, a declarat că a trișat o dată, când avea 12 ani, într-un turneu online și apoi în câteva „partide la întâmplare” când avea 16 ani. Dar a negat că ar fi trișat vreodată în jocuri de turneu sau în fața unui public online. El a spus că a sacrificat totul pentru șah și că trișatul din trecut a fost cea mai mare greșeală din viața sa. Domnul Carlsen, într-o altă declarație, a spus că el crede că domnul Niemann a trișat mai mult și mai recent decât a recunoscut și că nu va mai juca cu el.

Să trișezi în șah este mult mai ușor decât ai putea crede. Programele de calculator, chiar și cele rulate pe un telefon mobil, sunt mult mai bune la acest joc decât oamenii: gândiți-vă la un motociclist care participă la o competiție de ciclism.

La cel mai înalt nivel, chiar și indicii microscopice – cum ar fi faptul că știi că este posibilă o mutare îndrăzneață – pot oferi un avantaj decisiv. Săptămâna aceasta, au apărut acuzații conform cărora domnul Niemann ar fi primit mult mai mult ajutor decât atât în jocurile anterioare. Chess.com, un site web unde joacă majoritatea jucătorilor de top din lume (și mulți jucători umili), a dezactivat contul domnului Niemann și a retras o invitație la un turneu viitor. Site-ul avea dovezi că, în opinia sa, domnul Niemann a trișat mult mai mult decât a lăsat să se înțeleagă. După ce a investigat jocul său, atât pe platformă, cât și în afara acesteia, și-a publicat concluziile într-un raport de 72 de pagini la 4 octombrie.

Raportul spunea că a mărturisit de mai multe ori la Chess.com că a trișat de mai multe ori și că, după toate probabilitățile, a trișat în peste 100 de partide – inclusiv în turnee, în timp ce juca în fața unui public online și în timp ce avea 17 ani. Cu o ocazie, susține raportul, dl Niemann a trișat chiar și în timp ce juca împotriva unui alt trișor. În timp ce oamenii făceau mișcările mouse-ului, jocul era în realitate între două computere, după cum arată jocul supraomenesc de ambele părți.

Cu toate acestea, raportul nu a găsit dovezi clare de trișare în jocul offline, cum ar fi în jocul împotriva dlui Carlsen. În jocul offline, cele mai mari întrebări au fost în schimb ridicate de cât de repede s-a îmbunătățit domnul Niemann și cât de recent. După cum se menționează în raport, ascensiunea dlui Niemann în clasament de când a împlinit 11 ani a fost fulminantă, la fel ca și ascensiunea sa de când a devenit un jucător de elită (ajungând la un scor de rating, numit Elo în șah, de 2500). Totuși, acest lucru este departe de a fi o dovadă concludentă, iar dl Niemann continuă să nege toate afirmațiile privind trișarea în jocurile offline.

Rămâne posibil ca trișorii inteligenți să poată face acum acest lucru în moduri nedetectabile prin analizarea jocurilor lor jucate offline. În trecut, jucătorii au fost prinși folosind telefoane ascunse, consultate în timpul pauzelor de la baie, folosind bâzâitoare ascunse sau primind semnale de mână. Însă nimic de acest gen nu a fost legat de domnul Niemann.

Controversa a divizat lumea șahului. Chess.com i-a interzis accesul domnului Niemann pentru moment, dezinvitându-l de la un turneu de 1 milion de dolari pe care îl organizează, iar domnul Carlsen a lăsat să se înțeleagă că ar putea face alte dezvăluiri: „Aș vrea să spun mai multe. Din păcate, în acest moment sunt limitat în ceea ce pot spune fără permisiunea explicită a lui Niemann de a vorbi deschis”. Cu toate acestea, domnul Niemann continuă să joace. El este unul dintre cei 14 jucători din SUA Campionatul de șah, care a început pe 6 octombrie. În cea de-a doua zi, el era în frunte. Interviurile sale de după meci sunt însă scurte: după ce l-a învins pe Christopher Yoo, în vârstă de 15 ani, în prima rundă, a refuzat să ofere vreo analiză. „Șahul vorbește de la sine”, a fost mesajul său. ■