WHO ARE cei mai slabi performeri din sport? Printre candidații demni de această categorie se numără Newcastle United, un club de fotbal din prima ligă engleză care nu a mai câștigat un trofeu important din 1955; echipa de rugby a Franței, care a pierdut trei finale și trei semifinale ale Cupei Mondiale; și Andy Roddick, un jucător de tenis american care a fost învins în patru din cele cinci finale de Grand Slam, în ciuda faptului că are un serviciu de top. Toți trei au avut abilitățile și resursele necesare pentru a se descurca mai bine decât au făcut-o. Dar probabil că cea mai mare diferență dintre potențial și realizări se află la echipa de cricket Twenty20 a Indiei.

Povestea Indiei în Cupa Mondială Twenty20 – cel de-al optulea turneu începe pe 16 octombrie în Australia – a fost una de dezamăgire regulată. Țara are 1,4 miliarde de locuitori și este pasionată de cricket. Finanțele sale finanțează jocul modern. De fapt, echipa a câștigat prima competiție, în Africa de Sud în 2007, învingându-și rivalii din Pakistan în finală. În 2014, a fost cea mai bună echipă din turneu, dar a pierdut finala în fața Sri Lankăi. În 2016, au fost copleșiți în semifinale de viitoarea câștigătoare, Indiile de Vest. Dar restul a fost un spectacol de groază. În 2009, în Anglia, au pierdut toate cele trei meciuri din turul doi; au făcut același lucru în Caraibe un an mai târziu; iar în 2021 nu au reușit nici măcar să treacă de prima etapă.

De acord, casele de pariuri îi fac favoriți pe locul al doilea pentru evenimentul din acest an, dar acest lucru nu reflectă recordul lor, ci avantajele structurale uriașe de care se bucură echipa. După acea victorie din 2007, organismul național de conducere, Board of Control for Cricket in India (BCCI), a aprobat crearea unei competiții interne Twenty20. Indian Premier League (IPL) a fost un succes instantaneu când a fost lansat șapte luni mai târziu, atrăgând audiențe uriașe la televiziunile naționale și apoi atât venituri de miliarde de dolari din difuzare, cât și apariții ale celor mai buni jucători din lume.

The IPL a devenit din ce în ce mai puternică. Nu numai că a devenit una dintre cele mai profitabile ligi sportive din lume, a doua după Liga Națională de Fotbal din America în ceea ce privește veniturile din difuzare pe meci, dar a evoluat și într-un incubator pentru abilitățile și tacticile din Twenty20, versiunea rapidă, de trei ore, a ceea ce poate fi încă un sport mult mai lent. În nicio altă competiție de crichet nu pot deveni coechipieri atât de mulți jucători importanți din țări diferite și pot face schimb de tehnici și experiență.

Dar IPL rămâne o ligă internă indiană. Site-ul BCCI impune ca echipele să nu poată avea mai mult de opt jucători străini în loturile lor și patru în loturile de zi de meci. De exemplu, echipa Gujarat Titans, care a câștigat campionatul din acest an, era formată din trei afgani, doi vest-indieni, un australian, un neozeelandez, un sud-african și 15 indieni. Chiar dacă fiecare echipă ar juca cu toți cei patru străini în fiecare meci, indienii tot ar avea un total de 1.036 de prezențe în fiecare meci. IPL, comparativ cu 592 pentru jucătorii din toate celelalte țări la un loc.

De-a lungul celor 15 ani de competiție, existența acestei școli de finisare de înaltă clasă pentru jucătorii indieni de Twenty20 a conferit un avantaj echipei naționale. Și parțial datorită IPL, la BCCI este, de asemenea, fantastic de bogată în comparație cu colegii săi. Finanțele consiliilor naționale de crichet pot fi opace, însă Hindustan Times a estimat veniturile consiliului la 530 de milioane de dolari în 2019-20, aproximativ de două ori mai mult decât echivalentul englez și de 15 ori mai mult decât veniturile New Zealand Cricket.

Având în vedere toate acestea, ce a mers prost pentru India la Cupa Mondială Twenty20? Cel mai recent eșec al lor, în 2021, a demonstrat mai multe probleme interconectate. În ambele meciuri cruciale pe care le-au pierdut, în fața Pakistanului și a Noii Zeelande, India a bătut prima, iar adversarii lor au urmărit cu ușurință totalul lor, sugerând că India a bătut prea conservator. Dan Weston, un analist, a calculat că peste 80% din meciurile Twenty20 sunt câștigate de echipa care lovește mingea peste limită, pentru patru sau șase alergări, mai des (spre deosebire de a juca lovituri mai puțin riscante pentru a acumula alergări în una și două). Împotriva Pakistanului și a Noii Zeelande, India a marcat doar o aruncare la limită la fiecare 9,6 mingi, în timp ce adversarii lor au reușit una la fiecare 6,5.

Este probabil ca acest lucru să fi fost o funcție a selecției echipei. Cei trei lideri indieni la bătaie, K.L. Rahul, Rohit Sharma și Virat Kohli, joacă toți într-un mod similar. Ei lovesc pentru un timp relativ lung, dar sunt mai puțin buni la a lovi limite în mod regulat. Acest lucru s-ar putea datora faptului că toți cei trei bărbați joacă, de asemenea, cricket de test și de o zi pentru India, formate în care menținerea este mult mai importantă. Alegerea unuia dintre acești jucători ar fi oferit o oarecare stabilitate echipei, dar faptul că au jucat toți trei a făcut ca bătăile lor să devină greoaie.

Pe drept cuvânt, jucătorii de cricket Twenty20 ai Indiei ar trebui să fie comparați cu echipa masculină de baschet americană. Ambele au, de departe, cele mai adânci bazine de joc, cele mai bogate organizații naționale și ligi care atrag cei mai buni jucători din restul lumii. De când organismul mondial de conducere a baschetului a permis Americii să alinieze jucători din National Basketball Association, echipa a câștigat șapte din cele opt medalii de aur la Jocurile Olimpice (și un bronz în 2004). Jucătorii de cricket din India ar trebui să fie la fel de dominanți. Ei ar putea totuși să ridice trofeul de data aceasta – dar Australia, deținătoarea trofeului, precum și gazdele, Anglia și poate Pakistanul par a fi câștigători mai probabili.■