O misiune sinucigașă pe un asteroid testează o modalitate de apărare a Pământului

Detectată suficient de devreme, o rocă spațială amenințătoare ar putea fi deviată în siguranță

Tideea că Pământul este amenințat din spațiul cosmic sună, la prima vedere, a science-fiction. Extratereștrii potențial ostili fie nu există, fie, dacă există, sunt prea departe pentru a conta. Dar rocile spațiale sunt reale – și unele, cel puțin, sunt prea aproape pentru a fi confortabile. A trecut mai puțin de un deceniu de când locuitorii din Chebarkul, un oraș din regiunea Chelyabinsk, Rusia, au fost martorii exploziei în atmosferă a unui meteorit cu un diametru de doar 20 de metri. Deși nimeni nu a fost ucis în acest incident, aproximativ 1.500 de persoane au fost grav rănite, majoritatea de geamurile de la ferestre care au zburat.

Ascultați această poveste.

Bucurați-vă de mai multe materiale audio și podcast-uri pe iOS sau Android.

Browserul dvs. nu acceptă elementul <audio>.

Dacă Pământul ar fi lovit de ceva puțin mai mare decât bolida din Chelyabinsk, pagubele ar putea fi imense. Și există o mulțime de candidați. Site-ul NEO Programul de observare, un proiect menit să localizeze și să urmărească așa-numitele Obiecte din apropierea Pământului cu diametrul de 140 de metri sau mai mare – din care se estimează că există aproximativ 25.000 – se află la mai puțin de jumătate din obiectivul său de a cataloga 90% dintre acestea. Până în prezent, nu a fost descoperită nicio amenințare imediată. Dar, dacă ar exista una, ar putea oamenii să facă ceva în acest sens?

Pentru a testa un posibil răspuns la această întrebare – lovirea unui bolid cu un obiect suficient de masiv și modificarea traiectoriei acestuia -, am încercat să testăm un posibil răspuns la această întrebare.Nasa, agenția spațială americană, a orchestrat o coliziune cosmică. A prăbușit DART (Double Asteroid Redirection Test), o sondă cu o greutate de 600 kg, în Dimorphos, un asteroid mic (vezi foto) aflat pe orbita unui asteroid mai mare, Didymos.

Impactul, care a avut loc la ora 2314, timpul universal (cunoscut și sub numele de GMT) pe 26 septembrie și a fost înregistrat de DART‘s companion craft, LICIACube, este menit să accelereze orbita lui Dimorphos cu aproximativ zece minute (a se vedea graficul). Aceasta este o cantitate echivalentă cu tipul de corecție a cursului care ar trebui aplicată unui obiect care ar fi în pericol de a se ciocni cu Pământul. Dacă această accelerare a fost realizată cu adevărat va fi determinată acum cu ajutorul observațiilor efectuate de telescoapele de la sol.

Organizarea unei astfel de coliziuni nu este ușoară. Mecanica newtoniană îți permite să te deplasezi fără prea multe probleme de pe Pământ până în sistemul Didymos, dar pentru a lovi ținta este nevoie de o ghidare activă. Având în vedere distanța actuală dintre Pământ și Didymos (aproximativ 11 milioane de kilometri), o astfel de ghidare trebuie să fie complet automată. Această automatizare a fost asigurată de un pachet software care a interpretat imaginile de la camera sondei și le-a folosit pentru a regla sistemul de propulsie în scopul de a înscrie o țintă (vezi mai sus).

Această țintă obținută, astronomii vor analiza acum imaginile realizate de către LICIACubul plumei de praf și rocă create, pentru a înțelege mai bine din ce este făcut Dimorphos. Acest lucru va influența, la rândul său, modul în care vor interpreta orice modificare a orbitei lui Dimorphos. Și, în cazul în care NEO Programul de observare găsește ceva îngrijorător, ceea ce va ajuta la planificarea misiunii trimise pentru a se ocupa de el. ■

Corecție (28 septembrie 2022): DART cântărea 600 kg, nu tone, așa cum am scris inițial.

Acest articol a apărut în secțiunea Știință & tehnologie a ediției tipărite sub titlul „Sfârșitul călătoriei”