Well of Souls. De Kristina Gaddy. W.W. Norton; 304 pagini; 30 $ și 22 £.

Near the începutul filmului „Deliverance”, un film de groază din 1972 despre patru bărbați din Atlanta care merg cu canoea în pădurile din nordul Georgiei, unul dintre orășeni ia o chitară din mașină și face schimb de melodii cu un băiat cu ochii morți de pe o verandă, care cântă la un banjo. Localnicii și vizitatorii zâmbesc și dansează, dar lucrurile se înrăutățesc curând. Ceea ce urmează a ajutat la convingerea unei generații de orășeni de a-și petrece vacanța la plajă. De asemenea, a consolidat imaginea banjo-ului ca totem al culturii rurale albe.

Noua carte seducătoare a Kristinei Gaddy își propune să submineze această reputație, excavând istoria banjo-ului. Teza ei este simplă și bine susținută. Banjo-ul a fost creat în America de către africanii înrobiți și, pentru o mare parte din istoria sa, a fost parte integrantă a culturii, sărbătorii, spiritualității și rezistenței afro-americane.

Ea își împletește povestea din surse, inclusiv picturi, jurnale și scrisori, și o spune cronologic. În mâinile unui scriitor mai puțin îndrăzneț, acest lucru ar fi putut deveni o muncă de silă, dar doamna Gaddy îmbină cu succes abilitățile arhivistice cu imaginația. În deschidere, de exemplu, este descrisă o gravură a unui „strum strump” – un fel de ur-banjo făcut dintr-un dovleac scobit acoperit cu piele de animal – găsit în Jamaica în secolul al XVII-lea. Doamna Gaddy continuă să evoce insula așa cum era atunci și muzica pe care ar fi produs-o acest instrument.

Narațiunea ei se deplasează de-a lungul Americilor, urmărind africanii înrobiți, descendenții acestora și instrumentele lor. Strum strumps devin banzas, banjas și banjers. În cea mai mare parte a istoriei sale, mulți oameni au privit banjo-ul cu dispreț. James Hollyday, un proprietar de terenuri din Maryland, a trimis un „bangeau” nepoatei sale din Londra în 1758; aceasta a considerat că artefactul era „o mare curiozitate” pe care spera să facă „muzică frumoasă”. Hollyday însuși l-a asociat cu oamenii înrobiți care îl cântau. El „nu s-ar fi gândit să trimită un instrument de muzică atât de necizelat”, a spus el, dacă soția sa nu ar fi dorit acest lucru.

Doamna Gaddy descrie modul în care sclavii foloseau aceste instrumente în dansuri și alte forme de sărbătoare care erau tolerate cu reticență, dacă nu chiar deloc, de către autoritățile albe, care se temeau de rebeliune și de comunicarea secretă prin muzică. Banjo-ul era „sacru”, scrie ea; „se încadra într-un complex cultural de muzică, dans și spiritualitate”. Această parte a narațiunii ei este ușor exagerată. Banjo-urile erau folosite în dansuri și sărbători, care aveau adesea o componentă spirituală, dar nu rezultă că erau în întregime sacre și nu seculare.

Cel mai încurajator aspect al acestei cărți este cel mai contemporan. Ultimul capitol discută despre muzicienii afro-americani care redescoperă banjo-ul și își revendică locul care li se cuvine în muzica apalachiană, country și old-time – genuri „albe” care au adoptat banjo-ul, contribuind astfel, de-a lungul secolelor, la ștergerea originilor sale. The Carolina Chocolate Drops, o formație afro-americană de coarde old-time a cărei fondatoare, Rhiannon Giddens, a scris prefața cărții, a câștigat un premiu Grammy. Alții vor urma calea pe care ei au deschis-o, iar muzica și cultura americană vor fi mai bogate și mai întregi. ■