Tel țânțari care transmit malaria în Africa au o viață scurtă și veselă. Șase sau șapte săptămâni este tot ceea ce pot face adulții lor. Pentru a-și menține populațiile, trebuie să depună ouă în apă, în care larvele lor cresc și se transformă în pupe.

Acest lucru înseamnă că astfel de mozzies zboară tot timpul anului în locurile umede, dar în cele care se confruntă cu sezoane uscate pronunțate, ele dispar. Teoretic, țânțarii malarici ar trebui să dispară complet în timpul perioadelor de secetă care durează luni de zile, deoarece ouăle lor nu sunt suficient de rezistente la secetă pentru a rezista atât de mult timp. Cu toate acestea, la câteva zile după ce revin ploile, revin și țânțarii.

Această stare de fapt, cunoscută sub numele de „paradoxul malariei în anotimpul uscat”, i-a derutat pe cercetătorii în domeniul țânțarilor timp de decenii. Unii entomologi propun că aceste insecte timpurii sunt migranți pe distanțe lungi din locuri în care rămâne apă stătătoare pentru a se înmulți. Dar un raport din Nature Ecology and Evolution de Roy Faiman de la National Institutes of Health, din Maryland, și Alpha Yaro de la Malaria Research and Training Centre, din Mali, sugerează că aceștia sunt de fapt localnici care au rezistat sezonului secetos prin aestivare – echivalentul hibernării pe timp de caniculă.

Ca și în cazul hibernării, aestivarea înseamnă că un animal intră într-o stare de toropeală, dedicându-și energiile doar pentru a supraviețui condițiilor dificile, mai degrabă decât pentru a fi treaz, în mișcare și, ei bine, animat. Entomologii sceptici față de teoria migrației au speculat că țânțarii folosesc acest truc pentru a supraviețui în locuri cu sezoane uscate prelungite – de exemplu, Sahel, o bandă de semideșert care se întinde de-a lungul Africii chiar la sud de Sahara, traversând Mali în acest sens. Dar dovezile au fost evazive. Acest lucru nu se datorează unei lipse de interes în urmărirea țânțarilor de-a lungul anotimpurilor. Dimpotrivă. Rolul lor ca purtători ai uneia dintre cele mai mortale boli din lume înseamnă că există o mare curiozitate în această privință. Ceea ce a lipsit a fost un instrument adecvat pentru a investiga.

Țânțarii sunt mici. Urmărirea lor cu ochiul liber pe o anumită distanță este imposibilă și, spre deosebire de animalele mai mari, nu pot fi dotați cu coliere radio sau dispozitive de urmărire similare. În schimb, Dr. Faiman și Dr. Yaro au împrumutat o idee din ornitologie. Dacă doriți să puteți afla în viitor dacă ați mai văzut o anumită pasăre, o modalitate este să o marcați cu un inel. Desigur, nu poți, la propriu, să pui un inel într-un țânțar, așa cum nu poți să-i pui o zgardă. Dar cei doi cercetători au găsit un marker alternativ: deuteriul.

Deuteriul este un izotop greu, dar ne-radioactiv al hidrogenului. (Are un neutron în nucleul său, precum și protonul unic care definește hidrogenul). Ca și hidrogenul obișnuit, deuteriul poate reacționa cu oxigenul pentru a produce apă, cunoscută în acest caz ca apă „grea”. Apa naturală conține o mică proporție de apă grea, dar apa îmbogățită cu deuteriu este distinctă și detectabilă.

În timpul ultimelor săptămâni ale sezonului ploios (care durează din mai până în octombrie), Dr. Faiman și Dr. Yaro au turnat, prin urmare, apă grea la intervale regulate în 27 de locuri de reproducere a țânțarilor din două sate din Mali. Ei s-au asigurat, în special, că au completat fiecare sit de fiecare dată când a plouat, pentru a împiedica diluarea apei grele. Au verificat, de asemenea, dacă țânțarii din aceste situri erau, într-adevăr, bogați în deuteriu, iar cei din siturile de control comparabile nu erau. La sfârșitul procedurii, o treime dintre insectele prelevate la întâmplare în sate erau pozitive la deuteriu.

Apoi au așteptat.

La sfârșitul sezonului ploios, locurile de reproducere s-au uscat în mod corespunzător.

Au mai așteptat puțin.

În mai, ploile s-au întors, la fel și țânțarii. Și, iată, o cincime dintre ei erau plini de deuteriu. Cu alte cuvinte, fuseseră în aestivare.

Următorul pas este, prin urmare, să aflăm unde se adăposteau insectele în timp ce ploile erau absente. Dacă aceste adăposturi pot fi identificate, ele pot fi atacate. Alternativ, se pot face eforturi speciale pentru a prinde în ambuscadă aestivatorii în momentul în care se trezesc, prin campanii ample de pulverizare de insecticide la sfârșitul sezonului ploios. Oricare dintre acestea sau ambele ar putea reduce semnificativ populațiile locale de țânțari – ceea ce ar face ca malaria să devină o problemă mai puțin importantă. ■