It sunete ca o glumă proastă. În 2020 și 2021, guvernul american a trimis plăți de ajutor pentru pandemie către zeci de milioane de gospodării, în valoare de mii de dolari pe persoană. Această generozitate a dus la o creștere bruscă a cheltuielilor de consum, care, la rândul său, a alimentat inflația ridicată care zguduie acum țara. Astfel, California încearcă să își ajute locuitorii – trimițând milioane de plăți de ajutor pentru inflație către milioane de gospodării, în valoare de până la o mie de dolari. Dacă primul set de plăți a contribuit la inflație, poate cel de-al doilea set de plăți să o reducă cumva la minimum?

Răspunsul scurt este simplu: infuziile suplimentare de numerar riscă să agraveze chiar problema pe care încearcă să o rezolve. Familiile din California care câștigă mai puțin de 150.000 de dolari pe an au început să primească depozite directe unice de până la 1.050 de dolari în conturile lor bancare pe 7 octombrie. Se așteaptă ca rambursarea taxelor pentru clasa de mijloc, așa cum este denumită oficial, să ajungă la 23 de milioane de californieni, adică la aproape 60% din populația statului. Guvernul vrea să le faciliteze oamenilor posibilitatea de a-și permite mai ușor să își plătească produse de primă necesitate, cum ar fi benzina și alimentele. Problema este că, dacă toată lumea se răsfață cu bunuri de consum cam în același timp, s-ar putea ca prețurile să crească. Mai multe studii au constatat, de exemplu, că economiile preconizate în urma reducerilor de taxe pe benzină sfârșesc adesea prin a fi înghițite de prețuri mai mari la pompă, deoarece cererea crește și benzinăriile percep mai mult.

Răspunsul mai lung este un pic mai complicat. Scara contează. Dacă fiecare stat ar face același lucru ca și California, presiunea ascendentă asupra inflației ar fi substanțială. Dacă, totuși, ar fi vorba doar de California, efectele ar fi mai puțin îngrijorătoare: pe măsură ce cheltuielile cresc în California, bunurile din alte state pot curge acolo pentru a satisface cererea suplimentară. Acest lucru este mai aproape de ceea ce se întâmplă. Aproape alte 20 de state au acordat reduceri de taxe sau plăți suplimentare rezidenților lor, dar majoritatea oferă mai puțin decât California. Iar ajutorul californian în sine nu va mișca acul prețurilor la nivel național: acesta reprezintă doar 0,3% din PIB-ul statului.

Timpul contează, de asemenea. O parte din motivul pentru care plățile de stimulare efectuate de guvernul federal în timpul pandemiei au alimentat creșterea prețurilor este că producția de bunuri era atât de limitată la acea vreme: companiile au răspuns la creșterea cererii mai degrabă prin creșterea prețurilor decât prin creșterea producției. O îmbunătățire constantă a lanțurilor de aprovizionare în ultimul an ar trebui să faciliteze absorbția oricărei creșteri bruște a cererii. Rezultatul este că ajutoarele californiene vor avea probabil un impact neglijabil asupra inflației, oferind în același timp un anumit ajutor beneficiarilor lor.

Critica mai serioasă este ceea ce spune această plată despre judecata bugetară a lui Gavin Newsom, guvernatorul Californiei. Statul a anunțat în luna mai că a înregistrat un excedent record de 97,5 miliarde de dolari, datorită unor venituri fiscale mai mari decât se aștepta. California este încătușată de propriile legi cu privire la modul în care poate utiliza excedentele: rambursările către contribuabili reprezintă o opțiune standard. O alegere mai prudentă – recomandată de consilierul fiscal oficial nepartizan al legislativului californian – ar fi fost să se adauge și mai mult la rezervele bugetare ale statului, ca asigurare împotriva unei crize economice. Dar, din punct de vedere politic, acest lucru ar fi fost mai degrabă plictisitor. Când dl Newsom și-a publicat bugetul, biroul său a publicat o listă cu zece lucruri pe care californienii trebuie să le știe despre acesta. Primul? „Cha-ching! Tocmai ați primit un depozit”. ■