Ta prima premiu Nobel care este anunțat în fiecare an este adesea denumit „premiul Nobel pentru medicină”. Însă acesta nu este numele său real. Este de fapt premiul pentru „fiziologie sau medicină”. Iar premiul din acest an s-a situat ferm de partea fiziologiei. Câștigătorul – și a fost unul singur, în loc de doi sau trei de obicei – a fost Svante Paabo, un om care are rara distincție de a fi inventat o întreagă disciplină științifică, paleogenomica, mai mult sau mai puțin de unul singur.

Paleogenomica este studiul genomului speciilor biologice vechi, adesea dispărute. În special, Dr. Paabo s-a concentrat asupra membrilor antici ai genului Homo. Primele sale lucrări, care datează din 1985, au fost dedicate mumiilor egiptene. Mumificarea în Egipt a început în urmă cu aproximativ 4.600 de ani – o clipă în termeni paleontologici – iar climatul deșertic al acestei țări este deosebit de favorabil conservării ADN. Deci acesta a fost un bun punct de plecare. Dar, treptat, pe măsură ce tehnicile de secvențiere genetică s-au îmbunătățit, el a reușit să se împingă înapoi în timp.

Prima sa mare descoperire a venit în 1997, când a secvențiat ADN-ul mitocondrial. ADN al Neanderthalienilor, o specie umană care a trăit în Europa și în vestul Asiei și care a dispărut în urmă cu aproximativ 30.000 de ani. Mitocondriile unei celule sunt grupurile energetice ale acesteia, extrăgând energia din glucoză și transferând-o într-o moleculă numită ATP, care este apoi utilizat pentru a conduce reacțiile metabolice. Deoarece provin inițial de la bacterii care au devenit simbiotice acum aproximativ 2 miliarde de ani cu celulele ancestrale ale animalelor, plantelor și așa mai departe, mitocondriile au propriile lor ADN, separat de cel din nucleul unei celule. Și pentru că există o mulțime de ele într-o celulă, în timp ce există un singur nucleu, ADN-ul lor ADN este mult mai abundent și, prin urmare, este mai probabil să supraviețuiască în cantități detectabile.

Analiza doctorului Paabo a arătat că mitocondriile Neanderthalului ADN este într-adevăr diferită de cea a Homo sapiensși a permis, prin intermediul estimărilor bazate pe cât de repede se ADN evoluează, o estimare (acum 800.000 de ani) a momentului în care cele două specii au divergent. Cu toate acestea, adevăratul premiu a venit în 2009, când el și colegii săi de la Institutul Max Planck de Antropologie Evolutivă din Leipzig, Germania, pe care a contribuit la fondarea acestuia, au anunțat o secvență a ADN-ului nuclear ADN de Neanderthal – pentru că îmbunătățirile tehnologice au făcut ca definiția „cantităților detectabile” să se fi schimbat până atunci. Acest lucru, împreună cu secvențele succesoare, a permis compilarea unui catalog de gene găsite în Homo sapiens dar nu și Homo neanderthalensis. Iar în acest catalog, probabil, se află explicația, încă neelucidată, a ceea ce face ca Homo sapiens o specie atât de extraordinară.

Cea mai mare surpriză a carierei doctorului Paabo a fost, însă, probabil, identificarea, numai din ADN, a unei întregi specii noi, Homo denisova. Genomul original al acestuia a fost extras dintr-un os de deget găsit într-o peșteră din munții Altai din Rusia. Denisovanii erau înrudiți mai mult cu neanderthalienii decât cu Homo sapiens, iar analizele ulterioare au arătat că cei doi s-au încrucișat uneori. Totuși, mai relevant din perspectiva modernă este faptul că ambii s-au încrucișat și cu Homo sapiens atunci când această specie africană a început să apară în țările lor de origine europene și asiatice acum aproximativ 70.000 de ani. Urmele sunt prezente până în ziua de azi, europenii moderni având 1-2% din Neanderthal. ADN iar la unele persoane din Asia și Australasia până la 6% din Denisovan ADN.

Cariera doctorului Paabo este, așadar, un tur de forță al detecției științifice. Și mai este un lucru. Deși și-a petrecut o mare parte din carieră în Germania, el este suedez. În testamentul lui Alfred Nobel s-a specificat: „Este dorința mea expresă ca, la acordarea premiilor, să nu se țină cont de naționalitate, ci ca premiul să fie acordat celei mai valoroase persoane, indiferent dacă este sau nu scandinavă.” Cu toate acestea, a fost greu să nu observi o ușoară umflătură de mândrie patriotică atunci când Thomas Perlmann, secretarul Adunării Nobel de la Institutul Karolinska, a citit anunțul. ■