Coca este omniprezent în zonele rurale îndepărtate din Columbia. Fermierii plantează acest arbust rezistent, de altitudine înaltă, îi recoltează frunzele și le vând în vrac micilor laboratoare locale care au transformat țara în cel mai mare producător de cocaină din lume. Culegătorii, cunoscuți sub numele de raspachines, sunt în mare parte migranți săraci din Venezuela sau din alte părți ale Columbiei. Mâinile lor sunt adesea zdrențuite și însângerate de munca lor, care constă în smulgerea frunzelor de pe tulpină. Dar este mai bine plătită decât cultivarea majorității culturilor legale. Și chiar și faptul de a fi pe ultima treaptă a afacerii cu droguri conferă un anumit farmec. „Eu sunt raspachin,” triluiește cântăreața pe un hit vesel din 2015 al Los Bacanes del Sur, o formație populară de folk. „Și obțin toate femeile”.

O mulțime de președinți din America Latină au declarat că războiul nu funcționează – deși, după cum subliniază Jonathan Caulkins, expert în droguri de la Universitatea Carnegie Mellon, aceștia tind să facă acest lucru numai după ce au părăsit în siguranță funcția. Acum, unii dintre cei aflați la putere încep să vorbească și ei. Într-un interviu cu The Economist, Gustavo Petro, noul președinte al Columbiei, a vorbit despre clemență pentru membrii bandei care se pocăiesc, despre dezincriminarea producției de frunze de cocaină și despre crearea unor locuri în care columbienii să poată consuma cocaină într-un mediu supravegheat. Felipe Tascón, un membru al echipei de campanie a dlui Petro, care a fost nominalizat pentru rolul de „țar” al drogurilor, a cochetat cu posibilitatea legalizării totale și a vorbit despre colaborarea cu alte țări andine care produc acest drog.

Una dintre aceste țări este Peru, al doilea mare producător de cocaină din lume. Președintele său, Pedro Castillo, l-a numit pe Ricardo Soberón, un vechi critic al schemelor de eradicare a cocainei, în fruntea agenției antidrog din Peru. „După ce am lucrat cu cultivatorii de cocaină timp de 30 de ani, știu că ceea ce își doresc cel mai mult este să fie tratați ca niște cetățeni”, spune dl Soberón. „Întotdeauna au fost tratați ca narco-teroriști sau fermieri narco.”

Realitățile politicii internaționale vor limita marja de manevră a domnului Petro. Dar un astfel de scepticism public din partea unui șef de stat în funcție marchează o mare schimbare în discuția despre droguri.

Când ești într-o groapă, nu mai săpați

Domnii Petro și Soberón au dreptate să spună că războiul împotriva cocainei a eșuat. Motivul principal este profitul imens care poate fi obținut din acest drog, care este ieftin de produs, dar scump de cumpărat. Potrivit lui Jeremy McDermott de la InSight Crime, un site web care analizează crima organizată, bandele mexicane pot cumpăra un kilogram de cocaină cu 8.000-12.000 de dolari în Columbia. El estimează că acel kilogram valorează 20.000 de dolari în Statele Unite, 35.000 de dolari în Europa, 50.000 de dolari în China și 100.000 de dolari în Australia. Bandele pot crește și mai mult profiturile prin tăierea cocainei cu droguri mai ieftine. În prezent, o mare parte din cocaina care este trimisă în nordul Statelor Unite vine amestecată cu fentanil, un analgezic opioid puternic și care creează dependență. Site-ul unodc consideră că această combinație toxică este principalul motiv pentru care decesele legate de cocaină în America au crescut de cinci ori din 2010 încoace (a se vedea graficul 2).

Profiturile uriașe oferă bandelor atât stimulentul, cât și resursele necesare pentru a se adapta la orice le-ar putea arunca forțele de ordine. În Columbia, deceniile de încercări de eradicare care au început în primii ani ai acestui secol au dus, la început, la o scădere a producției. Dar, de atunci, aceasta a revenit în forță, pe măsură ce plantațiile s-au mutat în locuri mai îndepărtate și mai lipsite de lege. În același timp, bandele au sporit productivitatea culturilor lor.

The unodc estimează că suprafața de teren dedicată cultivării coca a scăzut cu 9% în Columbia în 2020, comparativ cu anul precedent. Însă producția estimată de cocaină a crescut cu 8%, ajungând la 1.228 de tone, datorită plantelor cu randament mai mare și proceselor mai eficiente din laboratoarele care transformă frunzele în pastă de coca și apoi în pulbere de cocaină. Într-adevăr, bandele au obținut câștiguri de eficiență care ar face invidios un consultant în management. Site-ul unodc calculează că cantitatea de cocaină obținută de pe un hectar de cultivare a coca-ei a crescut cu un procent uriaș de 18% într-un singur an, de la 6,7 kg în 2019 la 7,9 kg în 2020.

Toate acestea înseamnă că, deși bandele și-au diversificat afacerile în ultimele decenii – în domenii precum traficul de persoane, exploatarea ilegală a aurului, șantajul și producerea altor droguri, cum ar fi fentanilul – cocaina rămâne o parte esențială a activității lor. Peter Reuter, un criminolog de la Universitatea din Maryland (care a contribuit la The Economist în trecut) consideră că cocaina încă asigură majoritatea veniturilor pentru bandele din Mexic.

Bandele se luptă cu înverșunare pentru a controla comerțul cu cocaină. Acest lucru contribuie la transformarea Americii Latine într-una dintre cele mai violente regiuni de pe Pământ. Cu mai puțin de o zecime din populația lumii, America Latină este scena a aproximativ o treime din crimele comise.

În unele locuri, bandele sunt atât de bogate, puternice și bine înarmate încât depășesc forțele de ordine publică. Acest lucru s-a întâmplat de mult timp în zone izolate din Columbia și în zonele din apropierea graniței mexicane cu Statele Unite. La 2 septembrie, opt ofițeri de poliție au fost uciși în sudul Columbiei de atacatori necunoscuți. Chiar și Uruguay, Paraguay și Ecuador, țări care în trecut au fost lipsite de multă violență din partea bandelor, au fost marcate de crime înfiorătoare în închisorile lor în ultimii ani.

Trecătorii nevinovați sunt adesea terorizați. În Flor de Ucayali, în Peru, 76 de familii indigene locuiesc în jurul unei păduri în apropiere de marginea râului Utuquinia. De ani de zile, terenul lor a fost invadat de plantații ilegale de coca. Anul trecut, poliția a inspectat unele dintre plantațiile de coca și a distrus câteva iazuri de macerare, în care frunzele de coca recoltate sunt înmuiate în apă, var și kerosen ca parte a procesului de producție a cocainei.

Potrivit lui Saul Martinez, un lider local, plantațiile de coca nu s-au oprit, iar intervenția statului nu a făcut decât să expună și mai mult rezidenții la violență. Sătenilor le-au fost trimise videoclipuri sângeroase cu cadavre dezmembrate; iar anul trecut au apărut doi bărbați care au amenințat că vor ucide o tânără. „Avem câteva puști, folosite cândva pentru vânătoare, dar ei au arme folosite în război”, spune dl Martinez.

Uneori, bandele se infiltrează în stat, iar funcționarii publici abuzează de puterea lor pentru a proteja sau ajuta comerțul cu droguri. Un raport columbian a sugerat că, în timpul luptei de zeci de ani a țării împotriva farc, o grupare de gherilă de stânga, „unele grupuri din armată, poliție, aviație, marină și das [a security agency] s-au îmbogățit din narcotrafic”. La începutul acestui an, Juan Orlando Hernández, un fost președinte al Hondurasului, a fost extrădat la New York pentru a răspunde acuzațiilor (pe care le neagă) de conspirație pentru importul de cocaină în Statele Unite. Criticii săi îl acuză că a transformat țara într-un „narco-stat”. Tony Hernández, fratele său, a fost condamnat anul trecut la închisoare pe viață pentru trafic de droguri în Statele Unite. „Comerțul cu cocaină a construit, în esență, infrastructura criminală a Americii Latine”, spune dl McDermott.

Să mergem drept

Pe măsură ce cocaina se răspândește în întreaga lume (a se vedea graficul 3), această infrastructură criminală călătorește cu ea. Guineea-Bissau a devenit o rută importantă pentru cocaina sud-americană cu destinația Europa. O tentativă de lovitură de stat la începutul acestui an, în care bărbați înarmați au atacat palatul prezidențial, a fost pusă pe seama bandelor de traficanți de droguri. O mare parte din cocaina europeană este importată prin Rotterdam, în Țările de Jos. Jurnaliști și avocați olandezi care investighează comerțul cu cocaină au fost uciși. La începutul acestui an, poliția a descoperit o cameră de tortură izolată fonic, construită într-o ladă de transport maritim. Șeful unui sindicat al poliției olandeze a avertizat, în mod hiperbolic, că țara riscă să devină un „narco-stat”.

Această violență și corupție este cea pe care susținătorii dezincriminării speră să o stăvilească. Acest lucru poate părea un vis imposibil. În majoritatea țărilor, cocaina este, alături de heroină, unul dintre drogurile cele mai strict controlate. Cu toate acestea, există excepții pe care domnul Petro și politicienii cu vederi similare ar putea să se bazeze. Frunza de coca este de mult timp legală în Peru și Bolivia, atât timp cât nu este folosită pentru a produce cocaină. De secole, fermierii andini au mestecat frunzele sale ca un stimulent ușor (efectele sunt mai apropiate de cele ale cofeinei decât cele ale unei doze de cocaină). Ceaiul din frunze de coca este folosit pentru a ameliora răul de altitudine.

Prin urmare, Peru a permis de mult timp cultivarea a 22.000 de hectare de coca de către aproximativ 34.000 de fermieri înregistrați la guvern. Aceștia își vând recolta către singurul cumpărător autorizat, Enaco, o firmă de stat. Povestea este similară în Bolivia. În 2012, guvernul țării, condus pe atunci de Evo Morales, s-a retras din Convenția unică privind stupefiantele, un tratat din 1961 care urmărește să armonizeze politicile în materie de droguri ale semnatarilor săi. Un an mai târziu, Bolivia a aderat din nou la Convenție, cu o clauză care permite dezincriminarea mestecatului frunzelor de coca. Ideea a fost de a oferi protecție juridică unei mici piețe interne care furnizează produse legate de coca, cum ar fi băuturi și pastă de dinți.

Produsul vedetă este lichiorul de cocaină. În La Paz, capitala Boliviei, se află distileria El Viejo Roble, care produce de ani de zile lichioruri din frunze de coca. Adrian, managerul, laudă cu atâta entuziasm presupusele beneficii pentru sănătate ale coca, încât ochelarii portocalii de pe frunte îi cad mereu peste ochelarii rotunzi care îi dau aerul unui John Lennon bolivian. „Priviți dinții bătrânilor campesinos (țărani)”, spune el. „Sunt verzi, dar sunt perfecți”. Firma sa produce aproximativ 500 de sticle pe lună. Băutura oferă o ușoară amețeală. Guvernul cumpără sticle pentru a le oferi diplomaților străini.

Sindicatele din Bolivia sunt responsabile de cantitatea de coca cultivată. În mod încurajator, violența în Bolivia este scăzută și pare să fi scăzut și mai mult de când acest model de „control comunitar” a intrat în vigoare. Potrivit lui Joaquin Chacin, un cercetător bolivian în domeniul coca la Universidad Mayor de San Simón din Cochabamba, între 2004 și 2021 au existat 15 decese cauzate de conflicte legate de coca. Între 1982 și 2003 au fost 120.

Dar crearea unei piețe legale a frunzelor de coca nu este lipsită de probleme. Pentru început, existența cultivatorilor legali de cocaină nu pare să-i îndepărteze pe cei ilegali. După o schimbare de guvern în Bolivia în 2019, suprafața cultivată cu coca a crescut cu 15% în 2020, ajungând la puțin sub 30.000 de hectare, dintre care doar 22.000 erau legale.

Este o poveste similară în Peru, unde suprafața cultivată a crescut cu 30% în 2021, ajungând la puțin sub 81.000 de hectare. Încă o dată, această cifră depășește cu mult limita impusă de guvern. Iar sistemul sponsorizat de stat are scurgeri. Registrul oficial al fermelor nu a fost actualizat în mod semnificativ de când a fost creat în 1979, ceea ce face dificilă urmărirea a ceea ce se cultivă și unde. Enaco tinde, de asemenea, să ofere prețuri mici. Cantitatea de frunze de coca pe care a reușit să o cumpere s-a înjumătățit în ultimii 20 de ani. Cel puțin o parte din coca care lipsește este deturnată către comerțul ilegal cu cocaină, unde prețurile oferite sunt mult mai mari. La rândul său, dl Soberón dorește să elimine monopolul Enaco și să permită altor cumpărători care ar putea oferi un preț mai apropiat de cel al pieței.

Ivan Muralanda, un senator columbian liberal, a lansat o idee mai radicală. În 2020, el a introdus în Senat un proiect de lege care propune ca Columbia să cumpere toată coca produsă în țară la prețul pieței. Dl Muralanda estimează că acest lucru ar costa aproximativ 2,6 trilioane de pesos (560 de milioane de dolari), mai puțin decât cele 4 trilioane de pesos cheltuite pentru eradicare în fiecare an. În mod mai controversat, proiectul de lege – care a trecut de prima lectură înainte de a fi pus în așteptare în perioada premergătoare alegerilor prezidențiale din acest an – ar legaliza, de asemenea, cocaina pentru consumul intern. Puțini columbieni își permit acest lucru, cel puțin în prezent. Dl Muralanda estimează că în jur de 260.000 de persoane consumă acest drog. Conform propunerii sale, acesta ar deveni disponibil pentru persoanele de peste 18 ani care trec un examen medical. Steve Rolles, de la Transform, un grup britanic de apărare a drogurilor, consideră că până și un astfel de experiment la scară mică ar putea „deschide dezbaterea”.

Cu toate acestea, nu există prea multe despre combaterea grupurilor ilegale în proiectul de lege, recunoaște Lorenzo Uribe, un cercetător care a contribuit la elaborarea acestuia. Iar legalizarea ar veni probabil cu dezavantaje serioase. Într-o lucrare din 2016, Dr. Caulkins, profesor la Carnegie Mellon, a examinat ce s-ar putea întâmpla dacă cocaina ar fi legalizată în America Latină. El a concluzionat că, deși ar putea genera o piață legală a cocainei în valoare „undeva între sute de milioane și miliarde cu o singură cifră mică pe an”, prețul ar fi că țara în cauză ar deveni un „paria internațional”. Dr. Caulkins consideră că America și alții ar impune sancțiuni ca represalii.

Nici nu ar opri criminalitatea internațională. Legalizarea cocainei în locurile unde consumul este scăzut nu ar contribui prea mult la diminuarea profiturilor pentru care se luptă bandele, care provin în principal din țările unde consumul este ridicat. Iar o aplicare slabă a legii ar putea permite bandelor să domine noile piețe legale, așa cum le-au dominat pe cele ilegale. Mai multe state americane au legalizat canabisul în ultimii ani. Însă Vanda Felbab-Brown de la Brookings Institution, un think-tank american, subliniază că bandele mexicane au început să pătrundă și pe aceste piețe legalizate.

Iar legalizarea într-o țară din America Latină ar putea chiar, în mod pervers, să sfârșească prin a crește violența în regiune. O altă lucrare, publicată tot în 2016, de data aceasta de Daniel Mejia, economist la Universitatea din Anzi, și colegii săi, a găsit o legătură între politicile de eradicare a coca în Columbia și creșterea violenței în unele părți ale Mexicului, unde mai multe bande de droguri concurează între ele. Dacă cocaina ar deveni mai greu de procurat de către bandele mexicane – pentru că guvernul cumpără toate culturile, așa cum prevede proiectul de lege al senatorului Muralanda -, concurența suplimentară ar putea duce la și mai multă vărsare de sânge.

O problemă de cerere

„Problema este în consum, nu în producție”, spune dl Petro. Părerea sa este că „societatea competitivă… ideologia ultimelor decenii… este cea care generează dependență. Și este cea care generează consumul de droguri pe scară largă”. Explicația domnului Petro este îndoielnică. Dar diagnosticul său este cu siguranță corect. Atâta timp cât cocaina rămâne ilegală în țările bogate care o consumă, atunci legalizarea ei în locurile mai sărace care o produc va avea doar un efect mic.

O dezincriminare totală, ca să nu mai vorbim de legalizare, nu este pe cale să se întâmple în Occident. Dar atitudinile s-au schimbat în mod semnificativ în ultimii câțiva ani. În 2020, statul Oregon a dezincriminat posesia tuturor drogurilor, inclusiv a cocainei. Portugalia are o politică similară din 2001. La 7 octombrie, Femke Halsema, primarul orașului Amsterdam, a declarat la o reuniune a miniștrilor europeni ai justiției că, în opinia sa, războiul împotriva drogurilor a eșuat și că cocaina ar trebui să fie dezincriminată. Dacă în America Latină se va întâmpla o dezincriminare, acest lucru ar putea impulsiona și mai mult astfel de idei.

Și chiar și guvernul american nu mai este la fel de ostil ca altădată. La o întâlnire cu dl Petro pe 3 octombrie, Antony Blinken, secretarul de stat american, a declarat diplomatic că administrația președintelui Joe Biden a susținut „abordarea mai holistică” a președintelui columbian în ceea ce privește combaterea drogurilor. Venind din partea țării care a început războiul împotriva drogurilor în urmă cu cinci decenii, aceasta pare o concesie semnificativă. ■