IN înregistrări coloniale, sunt denumite temutele „Amazoane din Dahomey”. Agojie, o unitate militară formată exclusiv din femei, își trag originile de la mijlocul secolului al XVII-lea și au apărat Regatul Dahomey (actualul Benin din Africa de Vest) până la începutul secolului al XX-lea. Regimentul a fost înființat după ce războaiele îndelungate ale Dahomey cu statele vecine au dus la o penurie de luptători bărbați eligibili. Femeile care le-au luat locul erau foarte bine antrenate în tactici de ambuscadă, renumite pentru toleranța la durere și renumite pentru „curajul lor prodigios”.

„The Woman King”, un nou film despre Agojie, este plasat în 1823. Regele Ghezo (John Boyega, care interpretează un conducător din viața reală) este pus în fața unei alegeri: să continue să colaboreze cu Imperiul Oyo și cu comerțul său cu sclavi sau să își sărăcească regatul. Generalul Nanisca (Viola Davis) îl îndeamnă să intre în război cu Oyo și să-și îmbogățească țara prin exportul de ulei de palmier, mai degrabă decât de oameni. Cu ajutorul lui Amenza (Sheila Atim), Izogie (Lashana Lynch) și Nawi (Thuso Mbedu), generalul Nanisca își pregătește războinicii pentru luptă. Sarcina este una descurajantă, deoarece formidabilii lor rivali africani au sprijinul negustorilor de sclavi europeni.

Filmul, regizat de Gina Prince-Bythewood, care și-a dovedit calitățile de film de supereroi în „The Old Guard” de la Netflix, este captivant. Jénel Stevens a coregrafiat scene de luptă captivante, iar Polly Morgan, directorul de imagine, oferă descrieri luxuriante ale terenului din Africa de Vest. Filmul împărtășește caracteristici cu alte filme de acțiune istorice precum „Braveheart” și „Gladiator”. Toate sunt povești cu David și Goliat, urmărind luptători neînfricați în timp ce se confruntă cu un regat crud cu resurse mult mai bune. Toate au ca protagoniști actori consacrați.

Dar atitudinea inițială a Hollywood-ului față de fiecare proiect a fost extrem de diferită. „Braveheart”, un film premiat cu Oscar despre un războinic scoțian din secolul al XIII-lea, a avut un buget de aproximativ 70 de milioane de dolari; „Gladiatorul”, despre un luptător roman, a costat 100 de milioane de dolari. Lui Cathy Schulman, producătoarea filmului „The Woman King”, i s-a spus în 2017 că va trebui să facă filmul cu 5 milioane de dolari, deoarece „nu există nimeni căruia să i-l comercializeze”.

Doamna Schulman, care a produs filme, inclusiv „Crash”, nu a fost de acord cu această evaluare. „Există toată această tradiție despre cum filmele diverse nu vor funcționa la nivel internațional”, spune ea. „Studiile noastre au arătat că femeile sunt, de fapt, piața majoritară”, iar femeile de culoare, în special, sunt cinefili pasionați. Dar vechile presupuneri au rezistat – până la lansarea filmului „Black Panther” în 2018.

Bazat pe un personaj Marvel, acel film își imaginează o țară africană izolaționistă care a înflorit fără interferența sau influența colonialismului european; femeile războinice din film au fost inspirate de Agojie. „Black Panther” a ajuns la încasări de 1,3 miliarde de dolari în box office-ul global. „M-am gândit: dacă acest film ne cere să ne imaginăm o națiune africană cu putere de acțiune, de ce să nu spunem de fapt povestea unui regat african real cu putere de acțiune?”. spune doamna Schulman. Ea a primit undă verde – și un buget de 50 de milioane de dolari – pentru „The Woman King” în 2020.

„Pentru a obține finanțare, multe companii de producție se bazează pe o proprietate intelectuală familiară, cum ar fi benzile desenate sau romanele bestseller, despre care cred că vor avea un public încorporat”, explică Mattias Frey, de la City, University of London. „Acest lucru duce la un cerc vicios în care conținutul formulaic și familiar este pur și simplu reciclat.” „The Woman King” a contrazis această tendință și, până acum, publicul a îmbrățișat noutatea oferită de film. Acesta a obținut 19 milioane de dolari în weekendul de deschidere în America, cu 7 milioane de dolari mai mult decât a prevăzut distribuitorul Sony. Spectatorii de sex feminin au reprezentat majoritatea vânzărilor de bilete.

La fel ca în cazul multor povești istorice, „The Woman King” este puternic ficționalizat. În film, femeile se oferă voluntar să lupte. Cu toate acestea, unii istorici beninezi au descoperit că femeile care au comis adulter sau care aveau o voință deosebit de puternică puteau fi forțate de soții și tații lor să intre în rândurile Agojie. Implicarea Dahomey în sclavie a fost, de asemenea, mai complexă decât sugerează filmul. Uzoma Esonwanne, de la Universitatea din Toronto, susține că este greșit să critici filmul pe baza unor astfel de motive factuale; nu există o „relatare exactă din punct de vedere istoric a evenimentelor la care narațiunile să aspire sau de la care să se abată”. În schimb, „The Woman King” reprezintă „încercarea Hollywood-ului de a rememora un popor a cărui contribuție la istorie industria culturală ne-a instruit până acum să uităm și, prin urmare, să disprețuim”.

De-a lungul rulării sale de până acum, „The Woman King” aproape că și-a recuperat bugetul de producție; dacă va continua să aibă succes la box office atunci când va avea premiera în Marea Britanie săptămâna aceasta, ar putea anunța o renaștere a genului de acțiune istorică. Într-o perioadă în care personajele din benzile desenate, vrăjitorii și jedis domină industria cinematografică, a demonstrat bogăția poveștilor și a personajelor reale care pot fi găsite în trecut, și din locuri ignorate. „Epuizarea față de filmele existente este un sentiment colectiv”, spune doamna Schulman. „Putem reaprinde factorul de interes în propria noastră lume, spre deosebire de lumile imaginare”. ■

„The Woman King” este acum în cinematografe.